Первая мировая война, довольно быстро перешедшая на западном фронте в затяжную окопную фазу, показала непригодность традиционных видов оружия пехотинца — в ограниченном пространстве траншей винтовка со штыком, сабля или полноразмерный тесак внезапно оказались беспомощными. На первый план вышли ручные гранаты и оружие, которое, казалось бы, больше подходило уличным преступникам, чем солдатам регулярной армии, — различного рода дубинки, кастеты и самодельные короткие ножи. Стихийное производство подобного оружия происходило прямо на местах. Ножи делали из всего, что было под рукой: укорачивали штыки и сабли, реквизировали у крестьян и дорабатывали хозяйственные ножи, расковывали в клинки и заточки металлические прутья. Возник и термин для обозначения этого оружия — окопные, или траншейные, ножи.

Ко второй половине войны окопные ножи начали поступать на вооружение воюющих сторон и централизованно. Основательнее всех к этому вопросу подошли американцы, которые приняли на вооружение аж два образца — сначала M1917 с простым треугольным лезвием для нанесения колющих ударов, а затем и M1918, которому суждено было получить наибольшую известность.

Это оружие с прямым обоюдоострым лезвием длиной около 17 см, приспособленным для режущих и колющих ударов, с тяжёлой рукояткой в виде классического кастета с развитой гардой и шипом на навершии рукоятки для дробящих ударов. Выпускающийся в больших количествах разными фирмами, M1918 неизбежно различался в деталях и теперь является популярным объектом коллекционирования.