К исходу 30 мая 1941 года немецкие и итальянские войска полностью заняли крупный остров Крит, завершив тем самым захват Греции. В Критской операции, получившей название «Меркурий», впервые массово использовались значительные воздушно-десантные силы. После того как в первый день высадки, 20 мая, немцы понесли тяжёлые потери, у оборонявших Крит британцев и греков появилась уверенность, что вторжение можно будет отразить. Но уже на следующий день решительность немцев в совокупности с тактическими просчётами союзников похоронили эту надежду. Парашютисты люфтваффе заняли аэродром Малеме в западной части острова, что позволило немецкому командованию перебрасывать на остров подкрепления посадочным способом.

28 мая к немцам присоединились итальянцы, переправившие на восточный берег Крита 3 тысячи пехотинцев с принадлежавшего тогда Италии Родоса. Впрочем, к этому моменту британцы уже вовсю занимались эвакуацией, успев до 31 мая вывезти с острова более 18 тысяч человек. 12 тысяч солдат из Великобритании и её доминионов, как и несколько тысяч греческих военнослужащих, эвакуировать не удалось – большинство из них оказалось в плену.