19 июля 1870 года, после того как толпы парижан с национальными флагами и плакатами с патриотическими лозунгами прошлись по улицам Парижа, требуя войны, император Наполеон III, получив поддержку французского парламента, объявил Пруссии войну. Сказать, что для самой Пруссии и, в особенности, её канцлера Отто фон Бисмарка эта война не стала неожиданностью – значит не сказать ничего. «Железный канцлер» сделал всё для того, чтобы Франция объявила его стране войну, и смог филигранно провести здесь даже своего короля Вильгельма, стремившегося сохранить мир. За неделю до начала войны с его подачи газеты опубликовали «слегка» исправленный текст телеграммы, отправленной ему монархом из Эмса, где тот вёл переговоры о судьбе испанского престола с французским послом. Вполне вежливый и дипломатичный документ превратился в довольно жёсткий и безапелляционный. После публикации в газетах Эмсская депеша оказала существенное влияние на общественное мнение во Франции, окончательно склонив её элиты к войне.

Сумев выставить Францию агрессором, Бисмарк решил сложную внешнеполитическую задачу. В начале 1870 года четыре южногерманских государства (Бавария, Баден, Вюртемберг и Гессен-Дармштадт) всё ещё находились вне созданного Пруссией Северогерманского союза и не горели желанием лишаться своего суверенитета. Но когда Франция, поддерживавшая южных немцев в их стремлении к сохранению самостоятельности, напала на одно из германских государств, это вызвало настоящий взрыв общенемецкого патриотического энтузиазма. Последовавшие победы союзных германских армий вызвали огромный подъём национального самосознания, что позволило Бисмарку реализовать свои планы по объединению Германии.