27 марта 1941 года в Югославии произошёл государственный переворот. Его организаторами и движущей силой стали прозападно настроенные офицеры военно-воздушных сил страны, недовольные тем, что 25 марта с санкции Павла Карагеоргиевича, регента королевства, правительство подписало документ о присоединении Югославии к Берлинскому пакту. Впрочем, прогерманский курс Павла вызывал недовольство в офицерских кругах уже давно, и переворот готовился на протяжении нескольких месяцев. Известие о вхождении Югославии в Тройственный пакт стало лишь непосредственным поводом к его началу. Поддержку в подготовке и организации переворота заговорщикам оказали британские спецслужбы.

Еще 26 марта на улицах Белграда начались манифестации, во время которых сербское население выкрикивало лозунги «Bolje grob nego rob, bolje rat nego pakt!» («Лучше гроб, чем рабство, лучше война, чем пакт!»). Ранним утром следующего дня ободрённые народной поддержкой офицеры взяли под контроль базу ВВС Земун в окрестностях Белграда, мосты через реку Сава, здание городской администрации, полицейское управление, радиостанцию, главпочтамт, казармы королевской гвардии и другие ключевые пункты югославской столицы. Заговорщики объявили об упразднении регентского совета, 17-летний король Пётр II был объявлен совершеннолетним и самостоятельно царствующим. Королевский дворец окружили сторонники переворота, по радио зачитывалось воззвание к народу, призывавшее поддержать молодого короля. Пётр являлся убеждённым противником союза с Германией, в детстве учился в Великобритании, а британский король Георг V даже являлся его крестным отцом.

Стремительный внешнеполитический разворот, который сделала Югославия, не остался без внимания в мире. Новости из Белграда вызвали прилив энтузиазма в Великобритании и вспышку ярости у Гитлера. В тот же день фюрер распорядился начать подготовку к вторжению в Югославию. 2 апреля балканскую страну покинули немецкие дипломаты, а 6 апреля 1941 года войска Оси вторглись в неё с территории Болгарии, Австрии, Венгрии и Румынии. 11 апреля в Югославию из Истрии и Албании вторглись и итальянцы. В полдень 18 апреля югославская армия капитулировала.