В 793 году скандинавы атаковали остров Линдисфарн у северо-восточного побережья Англии. Это событие считается условным началом эпохи викингов. Через шесть лет они вторглись в земли франков, в 841 году стали осваивать бассейн Сены, а в 845 году впервые осадили Париж. Предположительно, предводителем викингов в этом походе был знаменитый датский конунг Рагнар Лодброк — полумифический военный вождь и персонаж скандинавских саг. На 120 кораблях-драккарах он вместе со своим воинством, насчитывавшим 5–6 тысяч человек, подошёл к острову Сите, на котором в те времена располагался город. Жители Парижа спешно закапывали свои ценности, а священники покидали монастыри, спасая реликвии.
Правитель Западно-Франкского королевства Карл Лысый попытался остановить викингов, беспокоясь не столько о городе, сколько о богатствах аббатства Сен-Дени. Он разделил свою армию на две части и поставил каждую на одном из берегов Сены. Воины Рагнара атаковали меньшее из войск, разбили его и на глазах у стоявших на противоположном берегу солдат принесли в жертву Одину 111 пленников. Франки дрогнули от вида этого страшного зрелища, а викинги беспрепятственно разграбили аббатство и двинулись к самому Парижу. 28 марта 845 года они напали на западный берег острова Сите и, не встречая сопротивления, захватили город. Стремясь избежать разграбления Парижа, Карл Лысый согласился выплатить викингам данегельд («датские деньги») — дань в размере семи тысяч серебряных ливров (2 570 кг драгоценного металла). Питавший симпатию к деньгам Рагнар Лодброк покинул город почти не тронутым. Правда, уже совсем скоро, в 856 году, викинги снова совершили набег на Париж, а в 885 году вернулись к нему уже на семи сотнях кораблей.
