Обычно Гражданскую войну в Испании 1936-1939 гг. упоминают как огромный авиационный испытательный полигон, на котором СССР, Германия, Италия и отчасти другие страны оттачивали тактику боевого применения авиации, выясняли сильные и слабые стороны своей авиационной техники, выискивали недочёты в боевой подготовке авиационных экипажей. Однако не меньше испанский опыт дал и танкистам — именно здесь первый настоящий боевой опыт получили как советские экипажи, так и представители молодых немецких панцерваффе.
Получилось так, что танковая группа «Дроне» (Drohne — «Трутень») в составе трёх рот, созданная в сентябре 1936 года под командованием полковника Вильгельма фон Тома (Wilhelm von Thoma), оказалась в подчинении авиационного легиона «Кондор». Однако вряд ли это было главной проблемой немецких танкистов: примерно тогда же в Испанию прибыли советские Т-26. Многочисленные вооруженные 45-мм пушкой машины оставляли мало шансов в бою немецким Pz.Kpfw.I Ausf.A, в башнях которых стояли лишь два 7,92-мм пулемёта — они способны были пробить броню Т-26 лишь с минимальной дистанции.
Тем не менее, проигрывая прямые бои с советскими танками, вплоть до окончания войны в апреле 1939 года немцы и обучаемые ими испанцы получали бесценный опыт на будущее, которым вскоре не преминули воспользоваться, а прошедшие испанские бои экипажи стали костяком будущих дивизий панцерваффе.
Для отличия своих танкистов Вильгельм фон Тома еще в сентябре 1936 года учредил Нагрудный знак танкового подразделения легиона «Кондор» (Panzertruppenabzeichen der Legion Condor), который в июле 1939 года стал одной из первых официальных военных наград Третьего рейха. Он полагался танкистам «Кондора» за не менее чем трехмесячный срок службы в Испании — всего до осени 1939 года, когда награждения были прекращены, обладателями знака стали 415 человек.
Знак танкистов легиона «Кондор» имел традиционную с кайзеровских времён для немецких нагрудных знаков форму вертикального дубового венка с «адамовой головой» размерами около 48×60 мм. Он штамповался из латуни или серебра, а для Вильгельма фон Тома летом 1939 года был изготовлен золотой знак. При общем дизайне имелось несколько разновидностей, которые изготавливались в Португалии и Германии, а также заказывались в частном порядке. Носился танковый знак на левом нагрудном кармане. Примечательно, что после окончания Второй мировой войны танковый знак легиона «Кондор» не попал под кампанию денацификации в силу отсутствия на нём нацистской символики, а потому его ношение было разрешено в неизменном виде.
