К 35 годам водопроводчик из Сан-Диего Шон Нельсон успел отслужить в армии, похоронить родителей, развестись с женой, пристраститься к метамфетамину и алкоголю, а также заработать репутацию склочника и сутяги, подававшего судебные иски на больницу, где он однажды лечился, полицию Сан-Диего и городские власти. К маю 1995 года его жизнь уверенно шла под откос: он фактически лишился клиентов, его дом был описан. Позднее один из приятелей Нельсона рассказал, что тот подумывал совершить самоубийство, но если дальнейшие поступки водопроводчика и были способом расстаться с жизнью, то слишком экзотичным.

Вечером в среду 17 мая 1995 года Нельсон на своём пикапе подъехал к арсеналу Национальной гвардии Калифорнии и проник вовнутрь, благо ворота были открыты и вокруг было безлюдно. Он забрался в танк M60A3 «Паттон» и попытался завести двигатель, но ничего не вышло. Второй танк тоже остался на месте, а вот третий ожил — на нём Нельсон и рванул в город. Ставший свидетелем угона национальный гвардеец успел отскочить в сторону и вызвал полицию — с этого момента начался необычный бросок 57-тонной машины по городу, совершенно не готовому к такому развитию событий.

Истинная цель Нельсона осталась неизвестной — её могло попросту и не быть. В итоге десяткам полицейских машин оставалось лишь сопровождать танк, который крушил дорожные знаки и светофоры, пожарные гидранты и осветительные столбы. Под гусеницами «Паттона» погибло около 40 припаркованных на обочине автомобилей и трейлеров. Через 23 минуты того, что позже назовут «Танковым погромом в Сан-Диего», Нельсон налетел на бетонный отбойник на разделительной полосе, лишился гусеницы и потерял ход — к тому моменту уже рассматривался вариант вызова ударных вертолётов.

Подоспевшие полицейские вскарабкались на броню, вскрыли люк и предложили Нельсону сдаться, но он лишь молча раскачивал танк, пытаясь соскочить с бетонного отбойника, — и тогда его застрелили. Удивительно, но он стал единственной жертвой своей выходки. Через девять лет «подвиг» Шона Нельсона повторит и станет более известным другой американец — Марвин Химейер.