В конце Первой мировой войны, после распада Австро-Венгерской империи, на карте Европы появилось новое государство – Польская республика. Поляки получили независимость, которую они потеряли в 1795 году. Однако мирное сосуществование с восточным соседом – молодой Советской Россией – продолжалось недолго. Как только большевики окончили Гражданскую войну внутри страны, они взялись за восстановление империи. И первой в их списке стояла Польша. В 1920 году началась советско-польская война. Мало кто знает, но активное участие в ней приняла целая эскадрилья американских добровольцев.
Весной 1919 года в поисках работы в южной Польше появился бывший летчик-истребитель, получивший боевой опыт в ходе боев во Франции, капитан Мэриан Купер. Его привлекало создание чартерной авиакомпании, однако, когда он увидел как тяжело идет формирование польской независимости (а на тот момент шли бои с украинцами в районе Львова), он взялся помочь. Его мыслью стало создание добровольческой истребительной авиаэскадрильи по типу эскадрильи «Лафайет» в 1916 году.
Он немедленно вернулся в Париж, где занялся вербовкой своих бывших «коллег по крылу».
Его первым помощником стал Цедрик Фаунтлерой, который, собственно говоря, и «пробил» официальное разрешение на вербовку американских граждан для польской авиации.
Им удалось привлечь 19 добровольцев, которые в конце 1919 года были зачислены в состав 7-й эскадрильи. Кроме 21 американца, в ее составе было несколько польских летчиков (включая, например, Людвика Идзиковского), наземный персонал был полностью польским. В ноябре командиром эскадрильи был назначен майор Фаунтелрой, а 31 декабря 1919 года она получила название в честь Тадеуша Костюшко – польского патриота, который сражался в годы американской революции вместе с Джорджем Вашингтоном. Все американские летчики отличались хорошей подготовкой, и польское командование немедленно перебросило эскадрилью на Западную Украину.
Впервые участие американцев в советско-польской войне отмечено в ходе киевского наступления апреля 1920 года, когда эскадрилью перебазировали с аэродрома Львова на полевую площадку в Полонное. На тот момент на вооружении находилось несколько стареньких «Альбатросов» D.III (Oef) (доставшихся еще от австрийцев), а также несколько только полученных из Италии истребителей «Ансальдо» A.1 Balilla.
Отсюда летчики выполнили несколько десятков боевых вылетов против частей 1-й Конной армии Буденного. Излюбленной тактикой для летчиков стали бомбово-штурмовые удары с низких высот. При этом польские полевые командиры очень высоко оценивали эффективность таких ударов. Так, командир 13-й пехотной дивизии генерал Пучуцки писал в своем отчете: «Американские летчики сражаются с большой отвагой. Во время последнего наступления их командир в одиночку атаковал вражеские войска с тыла, обрушив пулеметный дождь на головы врагов. Без американской помощи вряд ли мы смогли бы выдерживать такой темп наступления».
В этих вылетах не обошлось и без сбитых. Так, был сбит и попал в плен капитан Мериан Купер. Через несколько месяцев ему удалось сбежать из лагеря военнопленных около Москвы в Латвию.
В августе 1920 года американское подразделение принимало участие в боях в районе Львова, а после «Битвы за Варшаву» они внесли свой вклад и в знаменитую «Битву под Комаровым» – когда была остановлена конница Буденного.
Война закончилась в мае 1921 года, однако американцы еще какое-то время служили в польской авиации. По результатам войны Фаунтлерой и Купер получили самую высокую польскую военную награду – Virtuti Militari.
После войны 7-я эскадрилья «Костюшко» была преобразована в 121-ю эскадрилью. Позже 111-я эскадрилья получила название «Костюшко». Летчики этого подразделения проявили себя в ходе сентябрьской кампании 1939 года, сбив несколько немецких самолетов. После поражения польские ВВС были воссозданы и приняли активное участие в «Битве за Британию». При этом название «Костюшко» носила самая результативная истребительная эскадрилья – 303-я.
