Как только человек научился производить порох в более-менее больших количествах, он сразу начал задумываться о том, как с его помощью истребить за раз как можно большее число людей. В Средние века и в более поздние времена порох массированно применялся не только в артиллерии, но и для подрыва крепостных стен. Под них делали подкопы, в которые заносили сотни мешков адской смеси. Обороняющиеся тоже не дремали. Они взрывали подкопы, рыли контргалереи. Иногда под землёй разворачивались сражения, в которых участвовало по нескольку сотен человек с каждой стороны, а взрывы, сносившие крепости, решали судьбы целых государств. Шли годы и столетия, а человечество ничему не училось. Впрочем, некоторые рукотворные взрывы люди устраивали и из научного любопытства, и даже для решения хозяйственных задач.
К концу июня 1864 года стало ясно, что осада Петерсберга, которая, вроде бы, должна была решить исход Гражданской войны в США, окончательно превращается в окопную войну. Противостоящие силы – армии Союза и Конфедерации сидели друг напротив друга в траншеях, протяжённость линии которых составляла 32 километра. Северянам не хватало умения, чтобы ворваться в город, а у южан не было сил, чтобы снять осаду. Один из офицеров «синего» генерала Бернсайда, который прославился необыкновенной тупостью и позорными поражениями, предложил командующему заложить под форт южан взрывчатку, подорвать её и быстро войти в город. Бернсайд, которому срочно нужна была победа, одобрил инициативу. Строительство подкопа началось буквально через несколько часов, а 28 июля работы завершились, и были вставлены запалы.
К этому моменту солдаты вырыли Т-образный тоннель. Шахта достигала в длину 156 метров, начинаясь в низине, на уровне примерно в 15 метров ниже, чем артиллерийские позиции конфедератов. В конце тоннеля проходила перпендикулярная галерея длиной 23 метра. В тоннель заложили 320 мешков артиллерийского пороха, всего 8000 фунтов. Взрывчатка находилась всего в шести метрах под траншеями южан. В ночь на 30 июля фитили подожгли. Поскольку они были составными, огонь погас. Двум офицерам пришлось заходить в тоннель, снова поджигать фитиль и спасаться бегством. В 4:44 утра 30 июля 1864 года прогремел страшный взрыв, в результате которого образовался огромный кратер 54 на 25 метров в ширину и глубиной 9 метров. Погибло около 400 солдат Конфедерации. Затем произошло сражение, которое назвали «Бой у Воронки». Оно обернулось кровавой бойней, когда Бернсайд загонял в кратер всё новые и новые полки, а южане расстреливали их сверху, но это уже совсем другая история.
В начале лета 1917 года британская армия начала наступление во Фландрии, неподалёку от деревни Мессиньи. К тому моменту выяснилось, что германскую оборону не могут прорвать ни танковые удары, ни многодневные артобстрелы. Решено было вспомнить старые добрые приёмы. Под немецкие позиции в обстановке полной секретности подвели 19 тоннелей, общей протяжённостью больше 8 километров и на глубине 25–30 метров. Тоннелей планировалось вырыть больше, но несколько немцы обнаружили и подорвали. Тем не менее, сорвать подготовку взрыва германцы не смогли. В шахты было заложено около 450 тонн аммонита. В полночь 7 июня 1917 года началась артподготовка, которая велась из 2 200 орудий. На головы немцев обрушилось больше трёх миллионов снарядов. В 2:50 орудия утихли, а через 10 минут раздался чудовищной силы взрыв, который одномоментно унёс жизни 10 000 немецких солдат. Фактически, это был не один взрыв, поскольку в воздух одновременно взлетели заряды, заложенные в 19 тоннелей, расположенных вдоль германского фронта. Самой большой воронкой считается «кратер одинокого дерева» диаметром 80 метров и глубиной 27 метров.
Ударная волна достигла Лондона и Дублина. Германская оборона на этом участке была уничтожена на 90 процентов. До июля 1945 года, когда в Аламогордо была взорвана первая атомная бомба, взрыв под Мессиньи считался самым мощным рукотворным взрывом в истории, однако вскоре его рекорд (уже среди «неядерных» взрывов) был побит, причём без человеческих жертв.
Весной 1947 года те, кто наблюдал за происходящим на острове Гельголанд в Северном море, могли бы обратить внимание на усиленную активность военных кораблей, свозивших на берег какие-то грузы. Однако никто, кроме британских моряков, островом в тот момент заинтересоваться не мог: после 1945 года проживавшие там немцы были выселены, а Гельголанд превратили в полигон бомбардировочной авиации. В конце 1946 года британскому Адмиралтейству пришло в голову, что пора утилизировать ненужные после войны боеприпасы, которыми были буквально забиты склады. Заодно было решено узнать: а что получится, если на воздух взлетит сразу много всего. В результате на Гельголанд было сгружено 6700 тонн всевозможных боеприпасов, которые несколько недель готовили к подрыву.
18 апреля 1947 года с острова эвакуировали всех моряков, а затем морской офицер нажал красную кнопку. То, что произошло в следующий момент, получило позднее название «Британский бабах». Взрыв уничтожил на Гельголанде всё живое, что теоретически могло там быть, изменил рельеф, создав на острове «среднюю область», а военные увидели, что хотели. В 1952 году Адмиралтейство потеряло интерес к острову, и его вернули Германии. На Гельголанд вернулись местные жители. Многие годы их излюбленным занятием был поиск невзорвавшихся бомб и снарядов. К счастью, остров невелик, зато «Британский бабах» вошёл в историю как самый большой неядерный взрыв, который устроил человек.
В середине 60-х, когда встал вопрос о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, военные всего мира пригорюнились, поскольку регулярно взрывали атомные и водородные бомбы в испытательных целях. Вскоре выход нашёлся, тем более что после Второй мировой войны были разработаны новейшие типы обычной взрывчатки, последствия взрыва которой весьма впечатляли. Её начали использовать в качестве замены ядерных зарядов. Учитывая, что не исключалась возможность конфликта без применения атомного оружия, это имело большой смысл. Одними из самых интересных испытаний была серия взрывов, которую провел ВМФ США в 1965 году. Эта серия получила название «Матросская шапка» (обычно название ошибочно переводят как «бескозырка», но таковых в ВМФ США не носят). Целью этих испытаний было выяснить, что будет, если на берегу, вдоль которого проходит эскадра, произойдёт мощный взрыв. На одном из островов Гавайского архипелага была выложена целая гора из 500 тонн блоков тринитротолуола. Около берега расставляли устаревшие и списанные корабли, а затем производился подрыв.
Всего было произведено три взрыва, во время которых учёные и флотские специалисты исследовали степень повреждения кораблей, измеряли интенсивность вспышки, прохождение ударной волны, уточняли, как сила взрыва влияет на навигационное и электронное оборудование и может ли корабль выдержать такие страшные перегрузки. Результаты оказались в целом плачевными. Выяснилось, что вблизи корабля лучше не взрывать ничего. Как будто кто-то сомневался?
Примерно в то же время Министерство обороны США решило избавиться от ненужных боеприпасов. Как известно, боеприпасы не перерабатывают, а уничтожают. Следовательно, нужно было устраивать много взрывов. Для того чтобы решить вопрос с максимальным эффектом, списанные корабли выводили в море, топили и взрывали на большой глубине. Серия операций называлась «Продырявь и утопи». Поначалу уничтожались торпеды, морские мины, снаряды и т.д., но тут военное ведомство вошло в раж и начало пускать на дно запасы химического оружия. Это вызвало такой яростный протест, что в 1968 году операцию приостановили, а ещё через четыре года закрыли вообще.
