В полёт – без единой капли топлива

Опытный экземпляр уникального самолёта Solar Impulse-2 успешно завершил четвёртый из двенадцати этапов своего путешествия вокруг планеты, совершив 19 марта посадку в аэропорту Мандалай (Мьянма). Экспериментальный прототип, приводимый в движение исключительно солнечной энергией, 9 марта взлетел из аэропорта в Абу-Даби (ОАЭ) и взял курс на восток, в направлении китайского Нанкина (далее аппарат продолжит свой полёт над Тихим океаном).

Преодолевая путь длиною в 35 тысяч километров, Solar Impulse-2 проведёт в воздухе в общей сложности около 25 суток. На весь полет вокруг планеты организаторы отводят 4–6 месяцев с учётом времени остановок в точках промежуточных посадок. На самых длинных участках пути самолёту, на борту которого нет ни капли топлива, предстоит проводить в воздухе до 120 часов без перерыва.

Проект Solar Impulse был запущен в 2004 году Федеральным политехническим институтом Лозанны (Швейцария) при поддержке частных компаний и Европейского космического агентства. Первый прототип полностью электрического летательного аппарата был построен в 2009 году в Швейцарии, а в 2010 году Андре Боршберг установил на нём мировой рекорд, продержавшись в воздухе более суток за счёт энергии, накопленной солнечными батареями в течение дня. По замыслу изобретателей, их машина является прототипом будущих пассажирских лайнеров, которые смогут летать на экологически чистой и неисчерпаемой солнечной энергии. Управляет новым самолётом экипаж из двух опытных пилотов – Андре Боршберга и Бертрана Пикара.

Аппарат Solar Impulse-2 имеет размах крыльев как у современного авиалайнера (64,3 метра), что продиктовано необходимостью размещения панелей для подзарядки и обеспечения достаточной подъёмной силы. Общая площадь крыльев составляет 200 квадратных метров. Силовая установка состоит из четырёх двигателей мощностью 7,35 кВт каждый, которые вращают четыре винта диаметром 3,5 метра. Двигатели обеспечивают взлётную скорость 35 км/ч и крейсерскую – 75 км/ч. Максимальная скорость в полёте достигает 140 км/ч. Общий вес самолёта составляет около 2340 килограммов, что примерно на 800 килограммов тяжелее первого прототипа.

Второй экземпляр Solar Impulse был официально презентован широкой публике 9 марта 2014 года, это событие произошло на родине первопроходцев и самого проекта – в швейцарском городе Пайерн. В конструкцию прототипа были внесены некоторые изменения – в частности, установлено современное навигационное оборудование и дополнительное снаряжение, необходимое для длительных трансокеанских и трансконтинентальных перелетов. Новое оснащение кабины пилотов позволит Solar Impulse-2 выполнять полёты на больших высотах (до 12 тысяч метров).

Кроме того, были несколько увеличены размеры несущих плоскостей, длина которых теперь превышает размах крыльев авиалайнера Airbus A380. Запаса энергии, накопленного солнечными батареями за световой день, хватает на ночь непрерывного полёта, а КПД солнечных панелей достигает 23%. Теоретически, Solar Impulse-2 может находиться в воздухе неопределённо долго, и время полёта ограничивается лишь факторами усталости экипажа и материала.