История военно-морского флота знала несколько технических революций, но две главнейшие произошли в XIX и начале ХХ века: во-первых, повсеместное внедрение парового двигателя и цельнометаллических корпусов взамен парусному деревянному флоту, и во-вторых — строительство знаменитого линкора HMS Dreadnought, ставшего родоначальником принципиально нового класса боевых кораблей, созданных по принципу «all-big-gun»: «только большие пушки».
На появление дредноутов — супер-броненосцев с единообразной артиллерией главного калибра, управляемой с единого поста главного артиллерийского офицера корабля, — серьёзно повлияли выводы, сделанные военно-морскими державами после русско-японской войны 1904–1905 годов. Стало окончательно ясно, что дальнейшая модернизация классических броненосцев невозможна и бесперспективна. HMS Dreadnought по суммарной мощи залпа превосходил целую эскадру обычных броненосцев, а учитывая преимущества централизованного управления огнём на одном корабле в сравнении с трудностями управления огнём эскадры — важность даже одного линкора нового типа была неоспорима. В свою очередь эскадра дредноутов давала грандиозное превосходство над всеми противниками.
Неслыханное английское изобретение перед Первой мировой войной вызвало буйную гонку военно-морских вооружений, новомодные (и чего скрывать, очень полезные!) дредноуты бросились строить не только все морские державы Европы, но даже весьма отдалённые государства вроде Аргентины или Чили. Впрочем, Британская империя в данном вопросе была впереди планеты всей: в соответствии с Naval Defence Act от 1889 года и концепцией Two Power Standart, Королевский флот обязан превосходить два любых других флота вместе взятых.
Если самый первый HMS Dreadnought, как и всякая новейшая техника, страдал от «детских болезней» и конструкторских ошибок (например, расположение контрольно-дальномерного поста на фок-мачте, установленной сразу за передней трубой, отчего на полном ходу имелось задымление поста), то корабли последующих серий были куда более совершенными — к 1912 году Первый лорд Адмиралтейства и будущий премьер Уинстон Черчилль приказывает отправить в серию проект супердредноутов типа Queen Elizabeth, вооружённых 15-дюймовыми орудиями.
Вторым после первенца серии, линкора HMS Queen Elizabeth, в строй вступил наш герой — HMS Warspite/«Уорспайт», ставший одним из самых легендарных британских дредноутов. Корабль был спущен на воду 26 ноября 1913 года и вошёл в состав Королевского флота 8 марта 1915.
Боевая биография
HMS Warspite прошёл через обе мировых войны и был отправлен в резерв в начале 1946 года, то есть служил Британской короне три полных десятилетия, участвовал в полутора десятках сражений и множестве менее значительных операций.
Надо заметить, что «Уорспайту» повезло почти сразу оказаться в самой гуще событий. Британский «Гранд Флит» и «Флот открытого моря» Германской империи давно искали встречи для генерального сражения — до 1916 года произошло две крупные стычки, бой в Гельголандской бухте и бой у Доггер-банки, в которых преимущество осталось за англичанами, но обеим сторонам требовалась решительная победа на море и полный разгром флота неприятеля. Возможность такой встречи представилась в мае 1916, когда немцы вышли в Северное море, а им на перехват отправились британские военно-морские силы под командованием адмиралов Джеллико, Битти и Худа.
«Уорспайт» входил в Пятую эскадру линкоров, более чем на час опоздавшую к началу линейного артиллерийского боя. Тем не менее с подходом тяжёлых кораблей англичане получили превосходство в огневой мощи, и германская эскадра вынуждена была отвернуть для разрыва дистанции. «Уорспайт» успел повредить линейный крейсер неприятеля «Фон дер Танн», а час спустя Пятая эскадра оказалась под перекрёстным огнём, линкор получил попадание в машинное отделение, в результате заклинило рули, и до устранения неполадок «Уорспайт» успел дважды описать циркуляцию, непрерывно находясь под обстрелом.
Броня не подвела — «Уорспайт» выдерживает полтора десятка попаданий снарядов крупного калибра (от 280 миллиметров и выше), а затем отступает своим ходом в гавань Росайт в Шотландии. Эффективность данного супердредноута в Ютландском сражении довольно сомнительна, но корабль показал прекрасную живучесть. Потери за время боя составили всего 14 человек убитыми и 16 ранеными при общей численности экипажа в 925 человек.
В течение всей Первой мировой «Уорспайту» катастрофически не везло с авариями: всего за два года он успел протаранить линкоры «Бархам» и «Вэлиант», столкнулся с эсминцем сопровождения, пережил серьёзный пожар в машинном отделении и даже сел на мель в устье реки Форт, отчего значительное время провёл в ремонтных доках. В 1918 году линкор конвоировал сдавшуюся германскую эскадру в Скапа-Флоу, затем был переведён в состав Атлантического флота, а в середине тридцатых годов (1934) отправляется на капитальную модернизацию, после которой приступает к службе в Средиземноморском флоте.
Час триумфа «Уорспайта» настал с началом Второй мировой войны, первые месяцы которой выдались для флота Британии не самыми удачными — прямиком на базе ВМФ Скапа-Флоу германская подлодка U-47 под командованием Гюнтера Прина топит линкор «Ройал Оук», и «Уорспайт» срочно отзывают со Средиземноморского театра для усиления Флота Метрополии. 12 апреля 1940 года английская эскадра, состоящая из линкора и девяти эсминцев, одерживает решительную победу во Втором бое при Нарвике, целью которого было предотвращение прорыва германских кораблей из Нарвик-фьорда (Норвегия) — немцами были потеряны восемь эсминцев, а гидросамолёт «Суордфиш», запущенный с борта «Уорспайта», потопил подводную лодку.
Командующий соединением адмирал Уильям Уитворт сильно рисковал, отправляя линкор в узкие фьорды, где у миноносцев было гораздо больше возможностей для манёвра, но обошлось — «Уорспайт» увернулся от торпедного залпа, а затем начал бомбардировку порта Нарвик. 24 апреля этого же года линкор при поддержке трёх крейсеров и десяти эсминцев пытается подавить береговую оборону противника в Офут-фьорде, но безрезультатно. Вскоре «Уорспайт» отзывают в Британию и снова переводят на Средиземное море.
Сражение у Пунта-Стило
В начале июля 1940 года главной заботой английского и итальянского командующих морскими силами в Средиземноморье была проводка важнейших конвоев. Итальянцам было совершенно необходимо максимально усилить свои войска на ливийской границе, так как они готовили вторжение в Египет — требовалось перебросить в Африку 13 000 солдат и 40 000 тонн грузов. Всё это нельзя было отправить на одиночных транспортах и подводных лодках, поэтому флот Италии был вынужден пойти на риск организации крупного конвоя. Итальянцы были уверены, что противник обязательно воспользуется предоставленной возможностью и попытается перехватить важный конвой, поэтому были приняты дополнительные меры по усилению эскорта, в итоге состоявшего из двух линкоров, шести тяжёлых и восьми лёгких крейсеров, а также шестнадцати эсминцев.
Англичане также начали подготовку операции, так как тоже должны были охранять конвои, в данном случае два, отправленные с Мальты в Александрию. На острове находилось много необходимых запасов, и планировалось перевести их, пока было время, для дальнейшего усиления главной оперативной базы флота в Египте. Британский адмирал Каннингхэм с главными силами Средиземноморского флота вышел в море вечером 7 июля, 8 июля часу ночи последние корабли покинули гавань. В самом начале операции флот был разделён на три группы, основная из которых сосредотачивалась вокруг флагмана — линкора «Уорспайт», на котором поднял флаг сам главнокомандующий, адмирал Эндрю Каннингхэм. В общей сложности в Александрийскую эскадру входили три линкора, один авианосец, пять крейсеров и шестнадцать эсминцев.
