Первое крупное столкновение флотов Великобритании и Италии состоялось 9 июля 1940 года. Объективно итальянцы превосходили британские силы, поскольку линкоры «Малайя» и «Ройал Соверен» безнадёжно отстали от главных сил и не могли поддержать их артиллерийским огнём — в итоге «Уорспайт» вынужден был вступить в бой сразу против двух линейных кораблей итальянцев «Джулио Чезаре» и «Конте де Кавур».
В 15:51 итальянский и британский линейные флоты заметили друг друга. Они шли почти параллельно, постепенно сближаясь, а спустя 2 минуты линкоры противников одновременно открыли огонь. Артиллеристы «Уорспайта» оказались более точны, накрыв несколькими залпами правый линкор в итальянской колонне. Это был флагманский «Джулио Чезаре», находившийся на расстоянии 26 000 ярдов.
Британские отчёты утверждают, что оба итальянских линкора сразу сосредоточили огонь на «Уорспайте», итальянские документы показывают, что дело обстояло немного иначе — «Джулио Чезаре» открыл огонь в 15:53 с дистанции 25 400 ярдов по «Уорспайту». Зато «Кавур», если верить его бортжурналу, открыл огонь по оставшему британскому линкору — «Малайе». Однако, поскольку указана дистанция 30 000 ярдов, существует вероятность, что он ошибочно попытался обстрелять «Ройял Соверен». Этот линкор уступал первым двум в скорости и заметно от них отстал. Тем временем в бой вступила «Малайя», которая дала по «Кавуру» четыре залпа, подняв свои 381-миллиметровые орудия на предельное возвышение, однако снаряды легли недолётами. Впрочем, как и 320-миллиметровые снаряды самого «Кавура», упавшие возле «Уорспайта».
Являлись ли дальнейшие события обычным везением, иногда случающимся на войне, или заслуга в этом принадлежит выучке британских артиллеристов, мы, скорее всего, никогда не узнаем. Противники вели активную перестрелку в течение семи минут, и обе стороны добились накрытий. Итальянские залпы ложились примерно в километре от «Уорспайта», с очень большим разбросом снарядов в залпе. Лишь один залп лёг довольно кучно, примерно в четырёхстах метрах слева по носу от «Уорспайта». Итальянские документы в свою очередь отмечают, что огонь «Уорспайта» в этот период был довольно точным, а разброс небольшим. Каждый следующий залп ложился всё ближе к «Джулио Чезаре».
Затем произошло необычное: в 15:59 381-мм снаряд британского линкора попал в среднюю часть корпуса итальянского флагмана. Адмирал Каннингхэм вспоминает:
Я следил за огромными всплесками наших 381-мм залпов, накрывающих цель, когда в 16.00 заметил огромную оранжевую вспышку возле основания трубы вражеского флагмана. Сразу после этого поднялся столб дыма, и я понял, что корабль получил серьёзное попадание с внушительной дистанции 13 миль.
Командир «Джулио Чезаре» капитан 1 ранга Пиацца пишет в своих мемуарах:
Снаряд попал в нашу заднюю трубу с правого борта и прошёл внутрь бронированной цитадели под палубой, пробив левую переборку. Потом он пробил ещё одну палубу, прошёл сквозь каземат, снеся переборки, и попал в унтер-офицерский кубрик. Этот отсек был уничтожен. Снаряд сделал небольшую пробоину в броневой палубе внизу и был остановлен передней бронированной переборкой.
По более достоверным данным, снаряд прошёл внутрь бронированной цитадели под палубой, пробил ещё одну палубу и каземат. В перегрузочном отделении башни 120-миллиметровых орудий начался пожар, быстро перекинувшийся на кубрики. Дым засосало вентиляторами в котельные отделения, персонал срочно эвакуировался, и в результате половина котлов вышла из строя. Из состава экипажа было убито, ранено или обожжено более ста итальянских моряков. Итальянский командующий адмирал Кампиони сообщает:
Скорость «Чезаре» быстро упала до 20, а потом и до 18 узлов. Когда с мостика заметили, что «Чезаре» начал стремительно отставать от «Кавура», пришло сообщение, что 4 кочегарки перестали действовать. Так как положение было серьёзным, «Чезаре» вышел из строя, оставив «Кавур» продолжать бой вместе с тяжёлыми крейсерами группы «Полы». Все они продолжали идти вперёд, ведя огонь по 3 вражеским линкорам.
Так единственное попадание 381-мм снаряда решило исход боя. Совсем недавно итальянцы полагали, что победа почти гарантирована, поскольку им противостоял один-единственный «Уорспайт». Теперь, когда «Джулио Чезаре» вышел из сражения, соотношение сил стало слишком неблагоприятным, так как против одного итальянского линкора остались три британских — к «Уорспайту» вскоре могли подойти «Малайя» и «Ройал Соверен». Вскоре линкор «Конте де Кавур» тоже отвернул и пошёл вслед за «Чезаре», пытаясь оторваться от медлительных англичан.
После того как итальянские линкоры начали отступление, «Уорспайт» довольно быстро потерял их из вида, и в 16:04 стрельба была прекращена. Британский линкор дал в общей сложности семнадцать залпов. «Малайя» совершила отчаянную попытку всё-таки принять участие в бою и дала четыре залпа, однако все они легли недолётами. Оставшийся далеко за кормой «Ройял Соверен» вообще не получил шанса дать хотя бы один залп.
Можно сказать, что кратковременное сражение линейных кораблей у Пунто-Стило закончилось вничью: обе стороны достигли своей цели (как английский, так и итальянский конвои достигли пунктов назначения), ни один из линкоров не был потоплен. Однако бой подтвердил, что итальянская артиллерия качественно хуже, чем у неприятеля, а единственный снаряд «Уорспайта», достигший цели с расстояния в тринадцать миль, позволил англичанам говорить о том, что поле боя осталось всё-таки за Королевским флотом.
* * *
В дальнейшем «Уорспайт» использовался для отражения германской атаки на Крит, получил попадание авиабомбы, причинившей тяжёлые повреждения, и отправлен на ремонт в США, где был оснащён дополнительными зенитными орудиями и новейшими радарами — именно в таком виде, после модернизации 1941 года, линкор представлен в игре World of Warships.
С 1941 по 1943 годы «Уорспайт» проходит службу в Индийском и Тихом океанах, участвует в операциях против японцев, поддерживает силы союзников при высадке на Мадагаскар и наконец, обогнув Африку, возвращается через Гибралтар в Александрию, пройдя 160 тысяч миль с начала Второй мировой войны. При его участии были осуществлены десант в Италию и операция «Оверлорд», последний бой он принял неподалёку от Антверпена, бомбардируя немецкие укрепления. В 1943 году за линкором закрепилось прозвище Grand Old Lady, данное ему сэром Эндрю Каннингхэмом, самым известным и прославленным командиром «Уорспайта» (по традиции в британском флоте военные корабли считаются женского рода).
В 1946 году «Уорспайт», невзирая на предложения превратить заслуженный корабль в музей, был списан и продан Адмиралтейством для разделки на металл, но при буксировке сел на мель у побережья Корнуолла, где был разобран только к 1955 году.
Публикуется в авторской редакции
