Защитники морской торговли

Боевое применение: Трагедия и триумф

К началу Первой мировой войны крейсеры типа Kent и Drake уже считались устаревшими. Cumberland и Cornwall служили в качестве учебных кораблей для кадетов военно-морской академии, а остальные крейсеры после начала войны не успели пройти полный курс учебных стрельб и были доукомплектованы резервистами. Наиболее яркими страницами участия крейсеров типа Kent в боевых действиях Первой мировой войны стали два морских сражения – бой у Коронеля 1 ноября и Фолклендское сражение 8 декабря 1914 года.

Коронельская трагедия

Непонятно, каким образом командующий британскими кораблями у восточного побережья Южной Америки контр-адмирал Крэдок надеялся добиться победы, атаковав броненосными крейсерами Good Hope (тип Drake) и Monmouth (тип Kent) однотипные броненосные крейсеры Scharnhorst и Gneisenau, входившие в состав германской Восточно-Азиатской крейсерской эскадры. При сопоставимой скорости ордера (23 узла у англичан и 23,5 узла у немцев) англичане существенно уступали противнику по силе бортового залпа (два 234-мм и семнадцать 150-мм орудий против двенадцати 210-мм и шести 150-мм орудий у немцев). Немцы, используя своё преимущество в крупнокалиберных орудиях и делая залп каждые пятнадцать-двадцать секунд (против интервала в пятьдесят секунд у англичан), легко превратили сражение у Коронеля в бойню. Стрелявший по Monmouth броненосный крейсер Gneisenau уже на третьей минуте боя вогнал 210-мм снаряд в крышу носовой башни британского крейсера, что привело к детонации боеприпасов и сильному пожару. Ещё через десять минут немцы прекратили огонь по «вывалившемуся» из строя Monmouth, сконцентрировав огонь на Good Hope.

Судя по немецким данным, на Monmouth взрывом башни был разворочен нос, имелось три сильных очага пожара (два на баке и один на корме), были повреждены котлы с трубопроводами и наблюдался всё возраставший дифферент на нос. На этом месте критики броневой защиты британского корабля обычно завершают свой рассказ, умалчивая о том, что, несмотря на полученные повреждения, с 15-градусным креном на левый борт, Monmouth продолжил движение и, возможно, сумел бы остаться на плаву, если бы не наткнулся на германский лёгкий крейсер Nurnberg, отставший от своего ордера из-за поломки машин. Дальнейший ход боя описывается по-разному. Точно известно, что Monmouth получил не менее 27 попаданий 105-мм снарядов, а затем, по одним данным, перевернулся немедленно, а по другим – продержался на воде ещё около получаса. Точную причину гибели корабля невозможно установить из-за смерти всего экипажа (735 человек), так как, по немецкой версии, «темнота и свежая волна не позволили принять меры к спасению людей» (по английской версии, немцы просто не стали возиться со спасением утопающих, спеша соединиться с главными силами).

Бой у Коронеля не только вскрыл неспособность крейсеров типа Kent вести линейный бой с броненосными крейсерами противника, но и доказал их высокую живучесть. Вероятнее всего, Monmouth продержался на воде с практически оторванным носом около 2–2,5 часов и затонул только после прекращения экипажем борьбы за его живучесть.

Триумф при Фолклендах

Спустя месяц после гибели крейсера Monmouth (8 декабря 1914 года) германская Восточно-Азиатская крейсерская эскадра попала в засаду неподалёку от расположенной на Фолклендских островах британской военно-морской базы Порт-Стэнли. По наиболее распространённой версии, германский вице-адмирал фон Шпее получил по радио фальшивый приказ об атаке якобы беззащитного порта, а по другой – попросту пренебрёг разведкой. В ходе преследования рассыпавшихся немецких кораблей крейсеру Kent представилась редкая в военно-морской истории возможность отомстить за гибель систершипа.

Артиллерийская дуэль с лёгким крейсером Nurnberg началась в 17 часов с дистанции 10 800 метров. По английской версии, в 17 часов 30 минут британцам удалось повредить немецкий крейсер (по немецкой версии, на корабле вышли из строя два долго не ремонтировавшихся котла), из-за чего его скорость упала до 19 узлов. В 17 часов 45 минут Nurnberg, вооружённый лишь 105-мм орудиями, повернулся бортом и с дистанции 4500 метров попытался вести линейный бой. После ещё получаса артиллерийской дуэли на германском крейсере остались в строю лишь два левобортных орудия, была сбита фор-стеньга и наблюдался сильный пожар на баке. К 18 часам 30 минутам Nurnberg окончательно потерял ход и замолчал. Согласно британскому отчёту, корабль имел крен более 40 градусов на правый борт и сильный дифферент на корму, кроме того, на нём наблюдался сильный пожар в районе полубака и мостика. Kent продолжал обстрел противника до 19 часов, а в 19 часов 27 минут Nurnberg перевернулся и ушёл на дно. Англичане спасли всего семь человек из 315 членов его экипажа (значительная часть матросов просто замёрзла в ледяной воде или «была заклёвана альбатросами»). Этой победой Kent доказал способность крейсеров своего класса выполнять свою основную задачу – бороться с рейдерами противника. Попутно британский крейсер продемонстрировал надёжность своей вертикальной брони (попадание сорока немецких 105-мм снарядов привело к гибели всего четырёх и ранению двенадцати членов экипажа), а также низкий уровень подготовки своих артиллеристов.

Точное количество британских выстрелов неизвестно (ориентировочно около 270 с дистанции 4500 метров, около 400 – с дистанции 2100 метров и около 270 – с дистанции не более 500 метров), в отличие от количества попаданий (около шестидесяти). Очевидно, что удельный вес точных попаданий на уровне 6% при благоприятных условиях стрельбы – это недопустимо низкий результат (считается, что Nurnberg добился 27 попаданий в Monmouth, выпустив не более 50 снарядов).

В 1915 году крейсер Kent совместно с легким крейсером Glasgow принял участие в уничтожении еще одного германского рейдера – крейсера Dresden. Германский крейсер, уничтоживший в ходе рейдерства в Тихом океане три торговых судна (8800 брт), был обнаружен 14 марта у острова Мас-Атиера в Камберлендском заливе у побережья Чили (корабль ожидал судно снабжения с грузом угля). Уже после первых британских залпов с дистанции 9000 м на немецком крейсере начался пожар. Осознавая бессмысленность сопротивления, командир крейсера Dresden пошел на хитрость – приказал прекратить огонь, поднять белый флаг и направил на переговоры лейтенанта Вильгельма Канариса (будущего шефа немецкой внешней разведки). Во время переговоров немецкая команда покинула и взорвала корабль, чтобы не допустить его захвата. По легенде, будучи уже адмиралом, Канарис, употреблял для обозначения высшей степени доверчивости словосочетание «Глуп, как Kent». В дальнейшем крейсер Kent нес конвойную службу, а в 1919 году принял участие в английской интервенции на русском Дальнем Востоке.

В 1920-21 годах уцелевшие крейсеры типа Kent (крейсер Bedford погиб еще 21 января 1910 года из-за навигационной ошибки) были исключены из состава флота и списаны на слом.

Крейсеры типа Kent подтвердили склонность англичан строить узкоспециализированные боевые единицы, не задумываясь над тем, а что же произойдёт, если корабль встретит не того противника, для боя с которым он строился. Однако свою главную задачу они выполнили, даже не вступая в бой – появление многочисленных, компактных, относительно сильно вооружённых и бронированных английских крейсеров заставило российских и французских адмиралов признать полную невозможность ведения крейсерской войны против Британской империи и в первые годы ХХ века прекратить «гонку броненосных крейсеров».