Англичане были пионерами в создании не только танков, но и самоходной артиллерии. Ещё в годы Первой мировой войны ими была разработана Gun Carrier Mk.I – машина, которую можно называть не только первой САУ, но и первым самоходным лафетом. Орудие с этой установки можно было снимать и ставить на традиционный колёсный ход. Позиционный характер боёв на Западном фронте привёл к тому, что Gun Carrier Mk.I чаще использовался просто как средство перевозки тяжёлого орудия. После войны в Великобритании и вовсе было решено сконцентрироваться на артиллерийских тягачах. Тем не менее, о самоходных установках англичане не забыли. В 1920-х годах они создали небольшое семейство таких машин, типичным представителем которого стала САУ Birch Gun.
Смена концепции
Несмотря на то что после окончания Первой мировой войны в Великобритании были резко урезаны расходы на оборону, работы по совершенствованию военной техники не остановились. Одним из направлений, которое развивали английские инженеры, была механическая тяга артиллерии. Опыт войны показал, что армии необходимы гусеничные тягачи, способные с достаточно высокой скоростью перемещать орудийные системы, в том числе и по полю боя. Колёсные тягачи для этих целей не годились, поскольку их проходимость сильно ограничивалась тяжёлым бездорожьем, характерным для полей Первой мировой войны. А гусеничные трактора вроде Holt 75 тоже не особо подходили военным, поскольку обладали слишком низкой скоростью.
Соревнование в этой области развернулась между двумя сравнительно новыми игроками. Компания Vickers начала работу над 18-pdr Transporter, а Sir W G Armstrong Whitworth & Co Ltd проектировала свою машину, получившую обозначение Dragon (от англ. «Drag gun», то есть «тащить орудие»). Общая концепция обеих машин оказалась очень похожей. На марше пушка закатывалась внутрь транспортёра, а расчёт располагался на сиденьях, расположенных лицом к лицу. Обе машины были готовы в 1922 году. Дальнейшее развитие 18-pdr Transporter привело к созданию Light Tank Mk.I, позже ставшего Medium Tank Mk.I.
Что же касается Dragon, то его дальнейшее развитие пошло по совсем другому сценарию. От идеи закатывать орудие внутрь его конструкторы решили отказаться, после чего началась долгая эволюция машины, которая после объединения Vickers и Armstrong Whitworth в Vickers-Armstrongs Limited стала серийной, экспортировалась в несколько стран и даже повоевала. Машины семейства Dragon зачастую принимали весьма причудливые формы, одна из которых и оказалась в итоге самоходной артиллерийской установкой.
В 1924 году Armstrong Whitworth, используя отдельные элементы от Dragon Mk.II, разработала машину, которая получила обозначение Light Artillery Transporter. Название не должно смущать – это была полноценная самоходная артиллерийская установка, причём без малейшего намёка на возможный демонтаж орудия. В качестве вооружения на ней использовалась сильно модифицированная 13-фунтовая (76,2 мм) зенитная пушка QF 13-pounder 9 CWT. Судя по расположению орудия, о его зенитном использовании на этой машине речь не шла. Вести огонь предполагалось по наземным целям прямой наводкой. Пушку установили в носовой части корпуса, позади неё находились укладки со снарядами, а дальше за ними располагался двигатель AEC мощностью 48 лошадиных сил.
Конечно, Light Artillery Transporter представляла собой самоходную установку нового типа – довольно небольшую, недорогую в производстве и куда более мобильную, чем, например, та же самая зенитная пушка на буксируемом лафете. Однако на этом её преимущества заканчивались. У детища Armstrong Whitworth не было даже намёка на броню, как и щитового прикрытия для расчёта орудия. В такой ситуации даже сама идея об использовании этой САУ для ведения огня прямой наводкой была сумасшествием, ибо смертельным врагом для такой машины становился любой пехотинец с ружьём или даже зулус с ассегаем. В укладки, опрометчиво установленные чуть ли не напоказ, было трудно не попасть, а последствия такого попадания легко себе представить. Неудивительно, что Light Artillery Transporter в результате был забракован. Тем не менее, новинкой заинтересовались, и её история получила продолжение, хотя уже в исполнении другой фирмы.
Именем главного оружейника
В 1923 году на должность, название которой дословно выглядело как «главный генерал по вооружению» (Master General of the Ordnance), вступил сэр Джеймс Фредерик Ноэл Бирч (Sir James Frederick Noel Birch). Бывший кавалерист, в годы Первой мировой войны он плотно занимался вопросами артиллерии и не понаслышке знал о проблемах, связанных с механизацией армии. Неудивительно, что появление Бирча на новой должности совпало с расцветом самоходной артиллерии, идеологом которой он являлся.
Какое отношение к созданию Light Artillery Transporter имел сэр Бирч, неизвестно. Но вот другая самоходная установка носила его имя. Работы над ней были начаты ещё в 1923 году, когда Бирч только занял свой новый пост. Впрочем, задание на разработку гусеничной самоходной установки Vickers получила ещё в 1921 году. Нередко указывается, что в качестве базы для неё использовался Medium Tank Mk.II, но это верно лишь отчасти. Дело в том, что в 1923 году, когда начались работы по самоходной установке, танк, на базе которого её якобы создавали, ещё только находился в разработке. Более того, опытный образец САУ построили уже в конце 1924 года, едва ли не раньше, чем сам «базовый» Medium Tank Mk.II.
Закономерные сомнения насчёт того, что в качестве базы для установки использовался непосредственно Medium Tank Mk.II, возникают и при взгляде на её шасси. Хотя ходовая часть у обеих машин была похожей, существовали и существенные различия. Например, у Medium Tank Mk.II элементы подвески закрывались экранами. Между тем, у вышедшего на испытания в начале 1925 года опытного образца Birch Gun ходовая часть этими самыми экранами не прикрывалась. Число опорных катков у САУ довели до 13 на борт, а поддерживающих — до 5. Отличалась здесь и конструкция элементов крепления ведущих колёс и ленивцев. Birch Gun получила гусеничные ленты из траков No.9 link track.
Концептуально самоходная установка, которую разработали силами Королевского арсенала в Вулвиче (ROF Woolwich), значительно отличалась от Light Artillery Transporter. В то время как машина Armstrong Whitworth предназначалась для стрельбы прямой наводкой, Birch Gun создавалась как универсальная САУ. Специально для неё Королевский Арсенал создал новую версию 18-фунтового (83,8 мм) полевого орудия. В отличие от штатной 18-фунтовки, версия для Birch Gun могла вести огонь как по наземным, так и по воздушным целям. Фактически от базового полевого орудия здесь был взят только ствол, все остальные узлы были полностью переделаны. Во многом конструкция установки базировалась на универсальном 18-фунтовом орудии Mk.3, которое разрабатывалось в Первую мировую войну, но так и не пошло в серию. Судя по кадрам хроники, универсальная установка имела очень хорошую огневую манёвренность.
Корпус, как и ходовая часть машины, имел серьёзные отличия от корпуса Medium Tank Mk.II. Поскольку в числе требований к самоходному орудию указывался круговой обстрел, высоту корпуса пришлось уменьшить за счёт высоты моторного отделения. Одновременно механик-водитель лишился крыши рубки, а на её месте остался лишь откидной щиток. Снизилась и высота боевого отделения, поскольку башня в установке просто отсутствовала. Не было у Birch Gun и крыши. Орудийная установка располагалась по центру боевого отделения, таким образом, чтобы высота линии огня оказалась как можно ниже. В результате эта самая высота линии огня оказалась даже чуть ниже, чем у танка. Орудийная установка крепилась на значительно более широком погоне, ради которого пришлось делать небольшие расширения в верхней части корпуса. Экипаж Birch Gun увеличили до 6 человек. Несмотря на некоторую тесноту, размещался он вполне комфортно.
Когда больше брони – это плохо
Изготовленный опытный образец Birch Gun был направлен на испытания в 28-ю полевую батарею IX полевой бригады Королевской артиллерии. По итогам испытаний был составлен список исправлений, которые должны были быть внесены в конструкцию машины. Прежде всего, артиллеристам не понравилось то, что у орудийной установки совсем отсутствовала броня. Полностью закрывать ею боевое отделение на этом этапе ещё не требовали, даже орудийный щиток военных вполне устраивал. Кроме того, предлагалось, как у Medium Tank Mk.II, закрыть ходовую часть установки экранами, что снижало риск её повреждения вражеским огнём. Принимая во внимание запрошенную весьма символическую броню для самой орудийной установки и её расчёта, экраны на ходовой части выглядели несколько странно. Тем не менее, это требование конструкторы приняли во внимание.
Заказ на изготовление четырёх самоходных 18-фунтовых орудий в сентябре 1925 года был получен компанией Vickers. Машины были готовы примерно через год. Каждая самоходная установка обошлась в 12 250 фунтов стерлингов, то есть примерно 1000 фунтов стерлингов за тонну. При массе около 12 тонн Birch Gun Mk.I имела броню толщиной около 5 мм. Технически самоходная установка во многом была похожа на Medium Tank Mk.II: двигатель и трансмиссия на ней использовались те же самые.
Но имелись и определённые отличия, о части которых уже рассказывалось выше. Машины, получившие WD-номера D.188-D.191, имели модернизированную ходовую часть. Помимо бортовых экранов, которые получились более удобными для обслуживания, чем на Medium Tank Mk.II, самоходные установки получили новые траки No.3 link track. Получили они их, кстати, даже раньше, чем Medium Tank Mk.I и Mk.II. В целом ходовая часть оказалась более удачной, чем у этих танков.
Как и требовало техническое задание, орудийная установка получила большой щит, который надёжно прикрыл расчёт спереди. Кроме того, впереди появился стопор для крепления орудия в положении по-походному. Угол наводки орудийной установки возрос до 80 градусов, что увеличило возможности Birch Gun при использовании в качестве ЗСУ. Объём боевого отделения позволил разместить внутри 80 снарядов, которые, в отличие от боекомплекта Light Artillery Transporter, находились внутри, а не торчали снаружи.
Формально буква D в регистрационном номере означала, что машина классифицирована как артиллерийский тягач. Что же на самом деле спроектировали в ROF Woolwich, стало понятно уже на первых же учениях 13 ноября 1926 года, состоявшихся в рамках демонстрации новой техники правительствам доминионов. Манёвры в Кимберли должны были продемонстрировать всю мощь и совершенство новой программы механизации английской армии. Шедшие под проливным дождём машины наглядно показали, в чём заключается разница между буксируемой и самоходной артиллерией. Переход из походного положения в боевое занимал у экипажа САУ считанные секунды, в то время как сопоставимым по огневой мощи буксируемым орудиям на это требовалось около минуты.
Ещё более существенная разница выявилась в ходе манёвров по пересечённой холмистой местности. В то время как полугусеничные тягачи Burford Kegresse с огромным трудом преодолевали сложный участок местности, батарея Birch Gun буквально прошмыгнула мимо, без проблем вскарабкавшись наверх. Манёвренность самоходных орудий оказалась на уровне танков. То же самое выявилось и в феврале 1927 года, когда очередные манёвры прошли в Вуле. Среди всех представленных на них средств механизации артиллерии Birch Gun оказался вне конкуренции. Машины, включённые в состав 20-й полевой батареи IX-й полевой бригады Королевской артиллерии, снова были на высоте.
Между тем, Birch Gun получали не только положительные отзывы. Несмотря на то что её создатели постарались максимально снизить высоту линии огня, центр тяжести для 12-тонной машины оказался высоковат. Поскольку огневая мощь 18-фунтового орудия была значительно выше, чем у 3-фунтовой (47 мм) пушки Medium Tank Mk.II, сила её отдачи тоже была выше, а вместе с ней увеличивалась и раскачка при стрельбе.
Кроме того, английские военные перехитрили сами себя, решив сделать машину универсальной, то есть пригодной для ведения огня и по наземным, и по воздушным целям. Очень часто стремление к универсальности приводит к тому, что изделие получается как минимум средним по своим характеристикам, и в случае с Birch Gun именно так и вышло.
К тому же для задач борьбы с наземными целями бронирование всё равно было недостаточным. Круговое вращение орудия означало, что в случае поворота его вбок расчёт оказывался не защищённым от фронтального вражеского огня. Ещё хуже было механику-водителю, защита которого и вовсе состояла всего лишь из откидного щитка слева.
Взвесив все «за» и «против», в декабре 1927 года военные заказали Vickers ещё две машины, получившие обозначение Birch Gun Mk.IE. Их изготовили через год, присвоив WD-номера D.416 и D.417. Встречаются и другие обозначения (Mk.I, Mk.II и Mk.III), но к ним стоит относиться крайне осторожно, поскольку они базируются на справочнике «Танки», изданном в Мюнхене в 1935 году и переведённом у нас в 1936 году. К сожалению, многое из того, что там опубликовано, никакого отношения к реальности не имеет.
Принципиальным отличием новых установок от Birch Gun Mk.I стало значительное усиление бронирования. Механик-водитель получил отдельную рубку, имевшую откидной щиток. Куда более существенным стало и бронирование орудийной установки. Здесь она размещалась в полуоткрытой башне с цилиндрическим основанием и массивным щитком в лобовой части. Поскольку такое бронирование резко уменьшало углы возвышения орудия, установку сильно переделали, в результате чего возимый боезапас увеличился до 88 снарядов.
Такая модернизация привела к весьма неоднозначным результатам. Защищённость экипажа заметно выросла, а вот другие характеристики самоходного орудия, наоборот, ухудшились. Её масса увеличилась почти на тонну, что привело к снижению максимальной скорости по шоссе с 29 до 25,6 км/ч, а по пересечённой местности с 16 до 14 км/ч. Ухудшился и обзор. Что ещё хуже, центр тяжести машины оказался ещё выше, а значит, увеличилась и раскачка при стрельбе. Дальнейшее развитие Birch Gun стало постепенно заходить в тупик.
Жертва консерватизма
1 мая 1927 года все имевшиеся в наличии Birch Gun были переданы новому формированию – экспериментальной механизированной группе (Experimental Mechanised Force) под командованием полковника Джона Фуллера. Туда же после постройки попали и оба Birch Gun Mk.IA. Все они вошли в составе 20-й батареи, переданной из IX полевой бригады Королевской артиллерии.
Несмотря на имевшиеся недостатки, которые после усиления бронирования только усугубились, сама по себе концепция Birch Gun была вполне удачной. Развивая её дальше, англичане, вероятно, получили бы к началу 30-х годов семейство самоходных орудий, имевших высокую мобильность и способных действовать совместно с танками, осуществляя их огневое сопровождение. Проблема оказалась в том, что в руководстве английской армии господствовали консервативные взгляды. Кроме того, буксируемое орудие и тягач для него обходились значительно дешевле, чем самоходная установка. Буксируемое орудие было значительно ниже, и подготовить для него огневую позицию оказывалось куда проще. Все эти аргументы противников радикальной механизации артиллерии в конце концов взяли верх. А то, что самоходная и буксируемая артиллерия имеют разные задачи, консерваторов мало интересовало.
Birch Gun стала постепенно сдавать позиции ещё в 1927 году, когда сэр Бирч покинул пост «главного оружейника» и перешёл в Vickers. Его сменил более консервативный генерал-лейтенант сэр Вебб Гиллман. По его мнению, правильным решением было развитие не самоходной артиллерии, а артиллерийских тягачей, прежде всего машин семейства Dragon. Поступавшие негативные отзывы ещё сильнее расшатывали позиции Birch Gun, а финальным аккордом в её истории стало расформирование в начале 1929 года группы Experimental Mechanised Force. Вскоре после этого программу Birch Gun закрыли.
Победа консерваторов от артиллерии аукнулась англичанам спустя десятилетие. После начала Второй мировой войны выяснилось, что самоходная артиллерия играет очень важную роль на поле боя. В 1941 году в Великобритании работы над САУ пришлось начинать практически с нуля, снова многократно наступая на грабли. Этого можно было избежать, если бы программа самоходной артиллерии с конца 20-х годов сохранилась хотя бы в минимальном объёме.
В результате английские САУ периода Второй мировой обычно имели, скажем так, достаточно нестандартную конструкцию и часто проигрывали по характеристикам иностранным «одноклассникам». А самые удачные свои машины англичане построили, используя в качестве базы американские танки и САУ. Такой оказалась цена «победы», одержанной военными консерваторами Великобритании над собственным танкостроением в конце 20-х годов XX века.
Источники и литература:
- Medium Marks I–III, N.W. Duncan, Profile AFV 12, Profile Publications Limited
- The Birch Guns, David Fletcher, Wheels & Tracks 67
- tankdevelopment.blogspot.ru
- Фотоархив автора
Комментарии к данной статье отключены.