«Ничья» в последний день лета

Летом 1940 года истребители ВВС Германии в ходе набиравшего обороты воздушного наступления на Англию выполняли, по существу, только один вид боевых задач, заключавшийся в прикрытии ударных самолетов, атаковавших аэродромы и транспортные узлы противника на территории южных областей британских островов.

Не стал исключением и последний летний день, 31 августа. Люфтваффе продолжали выполнять поставленную задачу по уничтожению на земле самолетов и аэродромной структуры Королевских ВВС. 26-я истребительная эскадра «Шлагетер» (JG 26 Schlageter) в полном составе выполнила три вылета на сопровождение на предельный радиус действия своих одномоторных истребителей Ме-109 и еще один вылет на свободную охоту вблизи аэродромов RAF в северной части устья Темзы. Пилоты эскадры в течение дня заявили о 22 сбитых самолетах англичан, при этом свои безвозвратные потери JG 26 составили пять самолетов и столько же летчиков. Это были самые большие однодневные потери этого элитного германского авиасоединения за весь период кампании, получившей впоследствии громкое название «Битва за Британию».

Утром с аэродромов на территориях оккупированных Германией стран Европы вылетели четыре волны бомбардировщиков, с солидным истребительным эскортом каждая. «Мессершмитты» 26-й эскадры сопровождали группу «Дорнье» До-17 в графство Дебден. Как только немецкие ударные машины приблизились к району Норт-Уайлд, зоне ответственности английской 11-й истребительной авиагруппы RAF, на отражение налета были поднята дюжина «Харрикейнов» из 56-й эскадрильи. Завязавшийся бой сложился удачно для немецкой стороны: британские перехватчики потеряли сразу четыре «Харрикейна», сумев лишь повредить один немецкий бомбардировщик, который пересек пролив и успешно совершил вынужденную посадку на воду у своего берега. Из-за столь высоких потерь 56-я эскадрилья RAF на следующий день была переведена в относительно спокойный сектор ответственности 10-й авиагруппы в западной Англии.

Вскоре после полудня самолеты JG 26 снова были подняты для поддержки двух волн До-17 и Хе-111, направлявшихся атаковать аэродром истребителей Королевских ВВС в Кройдоне, а также для ударов по железнодорожным станциям Биггин Хилл и Хорнчерч. Англичан подвела система наблюдения за воздухом – все объекты беспрепятственно подверглись ударам, но на отходе от целей немецкие группы подверглись атакам подоспевших «Харрикейнов» из 85-й эскадрильи и «Спитфайров» из 603-й эскадрильи. Из-за малого остатка топлива в баках «Мессершмиттов» немецкие летчики не имели возможности вести активный маневренный бой, в результате JG 26 потеряла два истребителя с летчиками. Адъютант первой группы JG 26 обер-лейтенант Людвиг Хафер на Bf 109E-1 (W.Nr. 4806) был сбит «Спитфайром», а Bf 109E-4 (W.Nr. 5393) обер-ефрейтора Вернера Хойера предположительно по ошибке сбил стрелок двухмоторного Bf-110.

После 18:00 майор Адольф Галланд, лишь недавно (22 августа) ставший командиром эскадры (до этого он командовал III группой), возглавил третий групповой вылет соединения на сопровождение бомбардировщиков из KG 76 для повторного налета на станцию Хорнчерч. Штабное звено Галланда и III./JG 26 играли роль выдвинутой вперед по курсу сковывающей группы, а остальные истребители JG 26 составляли непосредственное прикрытие бомбардировщиков. Авангард «Мессершмиттов» во главе с командиром эскадры вели практически непрерывный воздушный бой с группами английских перехватчиков от британского побережья до цели и на всем обратном пути. Немецкие летчики заявили о девяти сбитых самолетах, но при этом сами потеряли три машины: Bf 109E-1 (W.Nr. 3464) фельдфебеля Мартина Кляра, Bf 109E-1 (W.Nr. 6309) унтер-офицера Хорста Либека и Bf 109E-4 (W.Nr. 1184) обер-лейтенанта Вилли Фронхёфера. Все трое пилотов сумели спастись, но попали в плен. Летчики группы непосредственного сопровождения из I и II./JG 26 заявили еще о шести воздушных победах без собственных потерь.

31 августа 1940 года бои в воздухе над британскими островами отличались особенной интенсивностью и накалом и закончились «вничью». Истребительное командование Королевских ВВС потеряло 39 самолетов, безвозвратные потери люфтваффе составили тоже 39 машин и 22 летчика. Стоит упомянуть, что немецкие авиаторы засчитали себе 116 воздушных побед, англичане же, в свою очередь, заявили о 94 сбитых самолетах.