На заре авиации лётчик терпящего бедствие аэроплана мог найти спасение только вместе со своей машиной, совершив посадку. Многие пионеры-авиаторы нашли свою гибель из-за того, что их аппараты из фанеры и ткани попросту развалились в воздухе, но, пока полёты были уделом одиночек, по-настоящему проблемой индивидуальных средств спасения никто не занимался. Первая мировая война, к концу которой военно-воздушные силы основных её участников насчитывали сотни и тысячи самолётов, привнесла в авиацию парашют.

Следующая мировая война дала новый виток развития авиации. Оказалось, что скорости возросли настолько, что лётчик с обычным ранцевым парашютом уже не способен покинуть кабину без риска погибнуть на месте от удара об фюзеляж или хвостовое оперение. В конце Второй мировой на серийных образцах боевых самолётов появились и первые катапультные кресла.

Первые образцы катапультных кресел были несовершенны — лётчикам ломало руки и ноги, разбивало головы и разрывало внутренности потоком воздуха. Буквально каждое усовершенствование катапультных кресел оплачено чьей-то жизнью и здоровьем: фиксирующие захваты для рук, ног и головы, катапультирование сквозь стекло фонаря и т.п. Проектирование и производство современных катапультных кресел — целая отрасль авиационной науки и техники с комплексом специфических задач. Современные кресла позволяют катапультироваться из вертолётов, отстреливая им лопасти винта, из самолётов вертикального взлёта и посадки, принимая решение за пилота за доли секунды. Большинство современных кресел имеют категорию «0–0» — то есть спасают лётчика на нулевой высоте и нулевой скорости.

И всё же лётчики продолжают гибнуть. Чаще всего — пытаясь спасти любимый самолёт, они запаздывают с принятием решения о «выходе с зонтиком». Парашюты и катапульты в авиации недолюбливали всегда.