В отличие от труднопроходимых джунглей, тропические реки в ходе боевых действий всегда давали возможность перебрасывать людей и грузы с куда большей скоростью и с куда меньшими усилиями. По этой причине в годы войны во Вьетнаме основная водная артерия страны Меконг, его притоки и рукава часто становились ареной боевых действий. Столкнувшись в 1965 году с началом масштабных наземных боевых действий с необходимостью контролировать обширные водные районы, американские ВМС были вынуждены сформировать заказ на постройку хорошо вооружённых, лёгких и скоростных катеров с большим запасом хода и малой осадкой. Таких кораблей надо было много, а потому ко всем перечисленным преимуществам желательно было добавить и минимальную стоимость.

В октябре 1965 года буквально за считанные дни после постановки задачи проблема была решена компанией «Хаттерас Яхтс» (Hatteras Yachts) — конструкторы взяли за прототип хорошо освоенный производством серийный прогулочный катер. Фирма незамедлительно получила контракт от ВМС на первые 140 единиц, и в марте 1966 года катера типа PBR (Patrol Boat, River — «патрульный катер, речной») пошли в войска. Их корпус изготавливался из стекловолокна в двух модификациях — ранние PBR Mk.I имели размеры примерно 9,4×3,2 метра, поздние PBR Mk.II при размерах 9,8×3,5 метра отличались более крепким корпусом и усовершенствованными водомётами. Осадка составляла не более 0,6–0,8 метра. Бронирование было минимальным — керамические пластины прикрывали рубку, носовую и кормовую пулемётные точки — основная ставка делалась на мощное вооружение, скорость и манёвренность. Два дизеля мощностью 180 л.с. каждый приводили в действие два водомёта, которые обеспечивали катеру скорость до 28,5 узлов (53 км/час) и позволяли действовать на заросшем водорослями мелководье.

Экипаж катера состоял из четырёх человек, — командира, механика и двух пулемётчиков, — которые были готовы заменить друг друга в любой момент. Не считая личного оружия экипажа и ручных гранат, типичная конфигурация вооружения катеров типа PBR была следующей: спарка 12,7-мм «Браунингов» M2HB в носовой турели и один такой же пулемёт на кормовой тумбе дополнялись одним или двумя 7,62-мм пулемётами M60 по бортам, а также 40-мм гранатомётом Mk.19. Впрочем, зачастую экипажи исповедовали неоспоримую истину, что лишней огневая мощь не бывает, а потому оборудовали катера дополнительными пулемётными или малокалиберными артиллерийскими установками разных типов, а также миномётами и даже огнемётами. В бою катера, как правило, действовали парами, прикрывая друг друга.

После окончания войны во Вьетнаме американцы в больших количествах поставляли катера типа PBR своим союзникам, а сами списали их в середине 90-х годов — на смену пришли катера типа SOC-R (Special Operations Craft, Riverine — «судно для специальных операций, речное»). При примерно тех же габаритах они имели гораздо более мощные двигатели (2×440 л.с.), что позволило радикально улучшить скорость и вооружение.