Опыт первого года войны показал, что тяжёлый танк КВ-1 имеет ряд ярко выраженных недостатков, прежде всего — ненадёжную ходовую часть, а также низкую подвижность вследствие перетяжелённости конструкции. Неудовлетворительными были условия работы экипажа. Поэтому в первой половине 1942 года конструкторы Челябинского тракторного завода разработали «скоростную» модификацию базовой модели, получившую обозначение КВ-1С. Надёжность ходовой части в ней удалось повысить за счёт применения новой коробки передач, скоростные и манёвренные возможности машины возросли за счёт облегчения корпуса — он стал несколько меньше и лишился части бортовой брони. Условия работы экипажа улучшила новая башня с командирской башенкой. С июля 1942 года КВ-1С пошёл в серию, и танкисты отнеслись к его появлению с одобрением.

Однако орудие в башне оставалось прежнее, 76-миллиметровое, что вкупе со снижением бронирования только «сдвинуло» КВ-1С в сторону класса средних танков, а окончательно он устарел с массовым появлением у немцев тяжёлых танков летом 1943 года. КВ-1С был снят с производства уже в августе в пользу развёртывания производства новых танков ИС. Всего было построено 1120 танков КВ-1С и его модификации КВ-8С. Отдельные «долгожители» этой модификации дотянули в войсках до самого конца войны.