Общепринятой датой начала Второй мировой войны считается 1 сентября 1939 года, когда Германия напала на Польшу. Однако ещё до этого по миру прокатилась череда крупных военных конфликтов, в которые оказались напрямую или косвенно втянуты многие государства. Среди них своими масштабами и продолжительностью особо выделяется японо-китайская война, тлевшая в виде серии постоянных стычек с начала 30-х годов, вспыхнувшая в явном виде в 1937 году, ставшая частью Второй мировой и закончившаяся лишь с её окончанием. Всё это даёт право многим историкам считать её истинным началом мировой войны.

Участие ведущих мировых держав, и прежде всего СССР и США, в японо-китайской войне было опосредованным: каждая из сверхдержав преследовала свои интересы, финансовые и политические. Большие масштабы конфликта и слабая оснащённость техникой, прежде всего китайской армии, делали конфликт очень привлекательным для торговцев оружием, а Япония в больших количествах закупала сырьё. Благодаря тому, что США успешно торговали с обеими сторонами конфликта, до нашего времени дошли кадры, снятые американскими корреспондентами по обе стороны фронта. Видно множество образцов оружия, применявшегося в конфликте, — впечатление не портят даже вмонтированные в хронику танки БТ-2 и БТ-5, которые СССР китайцам не поставлял, ограничившись партией Т-26.