Астрономы получили тревожные данные о состоянии атмосферы Плутона. С момента открытия этой карликовой планеты в 1930 году, она впервые начинает удаляться от Солнца, и это приводит к серьезным изменениям. За два года наблюдений давление в её газовой оболочке упало на 16%, что указывает на возможный глобальный коллапс.
Основная причина таких изменений заключается в уникальной орбите Плутона. Она настолько вытянута, что планета периодически оказывается в тени, что и происходит сейчас. Этот процесс начался относительно недавно, ведь до 1930 года наблюдалось лишь приближение к Солнцу.
По прогнозам астрономов, максимальная удаленность Плутона от Солнца будет достигнута в 2114 году, после чего планета вновь начнет приближаться к звезде. Однако до этого момента пройдет почти сто лет, и в течение этого времени Плутон будет находиться в условиях постоянной тьмы и холода, что приводит к остыванию его атмосферы.
Атмосфера Плутона представляет собой тонкий слой азота, в котором также содержатся следы метана и угарного газа, и по сравнению с земной атмосферой она имеет крайне низкое давление. Тем не менее, даже такая разреженная атмосфера способна превращаться в твердую субстанцию при понижении температуры.
Команда исследователей, возглавляемая Амандой Сикафуз из Института планетарных наук, внимательно следила за изменениями с 2017 по 2023 год. С помощью редкого метода наблюдений, когда Плутон проходил перед далекой звездой, ученые смогли оценить изменения в давлении атмосферы, анализируя, как свет звезды ослабляется при прохождении через газовый слой.
Всего было зафиксировано десять таких событий, но только четыре из них оказались идеальными для сбора чистых данных. Наблюдения показали, что атмосфера оставалась стабильной до середины 2021 года, однако затем давление начало падать. Исследования показали, что с 2021 по июль 2023 года наблюдалось резкое снижение давления на 16%.
Это явление стало первым явным признаком того, что Плутон вступает в длительную зиму. С удалением от Солнца планета теряет тепло, и азот, который ранее испарялся, теперь кристаллизуется и оседает на поверхности.
«Мы видим, что атмосфера начала снижать давление. Я надеюсь, что в будущем мы сможем собрать больше данных, чтобы подтвердить или опровергнуть эту тенденцию», — отметила Аманда Сикафуз.
Кроме того, существует и дымка, состоящая из сложных органических соединений, которая создает эффект тумана. Изменения давления могут повлиять на её поведение. Однако механизмы этих процессов пока не до конца изучены, и их сложно предсказать.
Плутон представляет собой уникальный объект для научных исследований, поскольку мы можем наблюдать за изменением его климата в реальном времени. Один сезон на планете длится почти 250 лет, что дает возможность изучать изменения, которые раньше были недоступны для наблюдения.
В 2114 году Плутон снова начнет приближаться к Солнцу, и его атмосфера постепенно восстановится. Тем не менее, это произойдет только через долгое время, и мы не сможем стать свидетелями этого процесса. На данный момент мы наблюдаем за угасанием газовой оболочки этой далекой планеты, что открывает новые горизонты для астрономии.
