Доведенный до отчаяния народ Индии не раз восставал против своих английских угнетателей, но Ост-Индскую компанию это мало беспокоило. Колониальные власти были уверены в надежности своих наемных индийских солдат, с помощью которых они с легкостью подавляли недовольство плохо вооруженных крестьян.

Англичане еще с самого начала колонизации Индии имели огромное преимущество перед туземцами – ведь даже самые рьяные защитники родной земли, вооруженные лишь саблями и кожаными щитами, не могли выстоять перед ружейными залпами и артиллерийским огнем. Однако британцам не хотелось терять своих солдат в богом забытой части света, поэтому основной силой в политике объединения раздробленных индийских княжеств стали сипаи – наемные солдаты из числа местного населения, которых оснащали современными образцами оружия, обучали и выплачивали солидное жалование. Для бедноты попасть на службу к англичанам было пределом мечтаний. Сипаи набирались исключительно из индуистов и мусульман. К 1857 году в состав трех армий (Бенгальская, Бомбейская и Мадрасская) входило 233 тысячи сипаев, в то время как английских солдат в Индии было всего 36 тысяч.

Это казалось весьма грамотным ходом – дать бедным дикарям шанс на светлое будущее на службе у Ост-Индской компании, вооружить, обучить и поставить на стражу интересов колонизаторов. Даже несмотря на то, что в 1856 году жалование наемникам сильно урезали, а продвижение по службе ограничили сержантским званием, они все равно оставались верны, предпочитая службу смерти от голода или болезни в какой-нибудь разваливающейся лачуге. Но, занимаясь христианизацией и окультуриванием местного населения, колониальные власти не учли одной детали – не все традиции люди готовы выменять на деньги и лучшие условия.

Все началось с того, что на вооружение приняли патроны с пулями системы французского изобретателя Клода Минье. Этот патрон имел бумажную гильзу, которую при зарядке оружия нужно было скусывать зубами. Но, принимая на вооружение этот патрон, власти не учли, что гильза для защиты от влаги пропитывалась коровьим и свиным жиром, что в свою очередь оскорбляло религиозные чувства мусульман и индуистов.

Бунт начался 10 мая 1857 года, после того как 85 сипаев отказались получать новые патроны и были приговорены к каторге. Это спровоцировало восстание трех полков в Мируте, что в 60 км от Дели, а в дальнейшем привело к восстанию всей Бенгальской армии. В этот день многие британские солдаты находились в увольнении, поэтому никак не могли оказать сопротивление взбунтовавшимся туземцам. Восставшие убили английских солдат, офицеров и чиновников, а также несколько европейцев из числа гражданских. Они освободили из заключения своих арестованных однополчан и еще 800 человек каторжников. Вскоре восставшие захватили Дели, где солдаты небольшого отряда англичан из числа охраны арсенала, осознав, что не смогут защитить собственность Ост-Индской компании, взорвали склад с боеприпасами вместе с собой и несколькими сотнями сипаев.

Наемники решили поднять на восстание всю Индию, поэтому двинулись к дворцу, где свой век доживал последний потомок Великих Моголов – падишах Бахадур-шах II. Его вывели из покоев и заставили подписать обращение, в котором весь индийский народ призывался на борьбу за независимость. То, что начиналось как восстание, переросло во всенародную освободительную войну. Ее фронт растянулся от Пенджаба до Бенгалии, а основными центрами сопротивления стали Дели, Канпур и Лакхнау, где образовались собственные самостоятельные правительства. Англичанам пришлось отступить на юг, где еще царило относительное спокойствие и были верные компании войска.

Оправившись от первого удара, колонизаторы приступили к подавлению мятежа. Англичане знали, что сборным пунктом сипаев является Дели, поэтому именно туда 6 июня 1857 года и был нанесен первый удар. Генерал Гарри Барнард захватил хребет Бедлико-Сераи, который возвышался над столицей, а после этого начал четырехмесячную осаду самого города. Англичане сделали из индусов хороших бойцов, особенно хорошо показали себя сипаи-артиллеристы, которые в своем искусстве ведения огня превзошли даже самих колонизаторов. Войскам Барнарда, скорее всего, пришлось бы очень туго, если бы не тот роковой склад, взорвавшийся в начале восстания, оставивший гарнизон Дели почти без снарядов. Однако 30-тысячный гарнизон города регулярно совершал вылазки и наносил удары, уничтожая небольшие отряды англичан.

На помощь колонистам пришло подкрепление в виде британских солдат, а также индусов, которые поддержали подавление восстания. В основном это были сикхи и пуштуны Пендажба. 8 сентября началась трехдневная артиллерийская подготовка, в результате которой были пробиты бреши в стенах города, и 14 сентября колониальные войска четырьмя колоннами двинулись на штурм. Ценой больших потерь им удалось преодолеть стены и захватить плацдарм внутри города. Далее последовали тяжелейшие уличные бои, которые продлились шесть дней и закончились покорением Дели.

Англичане, потеряв 1574 солдата, буквально обезумели от ярости, они расстреляли из пушек главную мечеть города и прилегающие к ней здания, где проживала элита мусульманского населения Индии. Город грабили и уничтожали, мирных индусов вытаскивали из домов и убивали, мстя за погибших товарищей. Ворвавшись во дворец падишаха, победители расстреляли всю его семью, а самого Бахадур-шаха II взяли в плен – так вместе с Дели пала древнейшая династия Великих Моголов.

Затем, 16 марта 1858 года, был взят город Лакхнау, а 19 июня в сражении при Гвалиоре войска под командованием генерала Роуза разбили последний крупный отряд повстанцев, который возглавлял Татиа Тони. Однако окончательно подавить восстание удалось лишь к апрелю 1859 года.

Несмотря на победу, английские колонизаторы были вынуждены пойти на целый ряд кардинальных изменений своей политики в Индии. Так, еще до окончания военных действий, в августе 1858 года, была ликвидирована Ост-Индская компания, и управление Индией перешло в руки Англии, что, в свою очередь, делало всех жителей колонии подданными английской короны. Вместе с этим был принят ряд законов, по которым за местными феодалами закреплялись права собственности на землю, а благодаря законам об аренде, которые ограничивали произвол помещиков и князей, колонисты снизили градус недовольства среди крестьян.