Лето 1943 года стало тяжёлым для фашистской Италии. Военные поражения, которые она терпела по всем фронтам, дополнились политическим кризисом и падением режима Муссолини. Англичане и американцы были практически у порога, и 3 сентября глава нового правительства Италии маршал Бадольо предпочёл подписать с cоюзниками перемирие. По его условиям итальянцы обязались перевести свой военно-морской флот на Мальту — в противном случае немцы не упустили бы возможности усилиться за счёт итальянских кораблей.

Флот покинул берега Италии в ночь с 8 на 9 сентября из баз в Специи, Таранто и Генуи. Переход прошёл не бескровно: в итоге итальянцы лишились своего флагмана, линкора «Рома» и главнокомандующего адмирала Карло Бергамини. Произошло это при следующих обстоятельствах: около 16:00 в районе пролива Бонифачо между Корсикой и Сардинией в небе показались самолёты. Воздушная тревога была объявлена с запозданием, потому что самолёты были приняты за британские.

Увы, это оказались немецкие бомбардировщики «Дорнье» Do 217, оснащённые новейшими управляемыми авиабомбами FX 1400 Fritz X. После попадания двух таких «Рома» взорвался и затонул. Вместе с кораблём погибли Бергамини и 1350 членов экипажа. Ещё два эсминца погибли от огня береговых батарей, захваченных немцами.

Остальные итальянские корабли достигли Мальты. В целом же операция была признана успешной, и вскоре итальянские корабли действовали вместе с союзниками против немцев.