Судьба первого китайского авианосца «Ляонин» полна увлекательных событий. Заложенный в конце 1985 года в СССР на стапелях судостроительного завода в Николаеве как тяжёлый авианесущий крейсер «Рига», корабль в 1988 году уже спустили на воду для достройки. Однако затем началась череда его неудач. В 1990 году, после фактического объявления независимости Латвии, корабль был переименован в «Варяг», но и под этим невезучим названием корабль не был достроен к моменту объявления Украиной независимости. В 1992 году работы были остановлены, а построенный на 2/3 «Варяг» законсервировали. В следующем 1993 году он по договору с Россией официально отошёл Украине, оказавшись в положении «чемодана без ручки».

В итоге в апреле 1998 года корабль за $25 млн купили китайцы, заявившие, что «Варяг» будет переоборудован в плавучее казино. Корпус корабля доставляли на новую родину почти четыре года: сначала его не хотели пропускать через свои проливы турки, потом не пустили через Суэц египтяне. В итоге, до китайских берегов «Варяг» дошёл только к марту 2002 года, а буксировка обошлась ещё в $5 млн. Впрочем, всё равно корабль достался китайцам крайне дёшево.

Почти 10 лет работы на корабле велись «втёмную» — не разглашалось даже его новое имя. Некоторое время за пределами Китая «Варяг» называли «Ши Лан», пока в июне 2011 года не было официально объявлено, что корабль достроен как первый китайский авианосец. 10 августа того же года он вышел на ходовые испытания, а 25 сентября 2012 года в порту Далянь вступил в строй под именем «Ляонин» в честь провинции на северо-востоке Китая.

24 ноября 2012 года на палубу «Ляонина» впервые совершил посадку истребитель J-15 китайской разработки, основанный на советских Су-27 и Су-33 — Китай стал полноценной авианосной державой. На борту «Ляонина» сейчас базируется 24 таких самолёта.