Идею создания первой подводной лодки приписывают ещё Леонардо да Винчи, а первое применение этого класса кораблей в боевых действиях датируется 1776 годом. Первым боевой выход на подлодке Turtle совершил американский сержант Эзра Ли, пытаясь подорвать Eagle – британский 64-пушечный линейный корабль 3-го ранга.

7 сентября 1776 года в Нью-Йоркской бухте состоялась первая подводная атака в истории человечества – подлодка, управляемая сержантом Ли, незаметно подплыла к британскому кораблю. Однако попытка подорвать Eagle оказалась неудачной: днище корабля было покрыто металлическими листами, а потому Ли не смог просверлить его, чтобы закрепить мину. После очередной неудачной попытки прикрепить бомбу американцу пришлось бросить активированное взрывное устройство и уходить от британцев, которые заметили подозрительный объект возле своего корабля. В итоге бомба взорвалась на поверхности воды, не причинив вреда объекту атаки.

Внешне первая субмарина выглядела как сплюснутая деревянная бочка. Её борта были изготовлены из дерева и покрыты дёгтем. Длина подлодки составляла 2,3 м, высота – 1,8 м, ширина – 0,9 м. Погружение и всплытие обеспечивалось с помощью ручного насоса, которым единственный член экипажа накачивал или выкачивал воду из лодки. Для передвижения были предусмотрены два винта, которые также приводились в движение руками. Вооружением подлодки была мина с часовым механизмом, которую нужно было прикрепить к вражескому кораблю с помощью специального сверла, размещённого в верхней части субмарины. Согласно описанию подлодки, запаса воздуха в ней хватало не более чем на полчаса.

Субмарина Turtle была потеряна во время повторной попытки атаковать британские корабли в Нью-Йоркской бухте – британский фрегат обнаружил лодку, на которой перевозилась субмарина, и потопил её. После неудачи с применением подлодки её создатель Дэвид Бушнелл продолжил разработку плавающих мин и успешно применял их в войне с британцами. 8 июня 1781 года было сформировано новое подразделение, известное как «Корпус сапёров и минёров», командиром которого стал Бушнелл.