Этот пулемёт, разработанный в Бельгии под промежуточный патрон более 40 лет назад, до сих пор активно используется в армиях многих стран мира, включая США. Имя «Миними» очень идёт лёгкому и изящному оружию, которое тем не менее победило серьёзных конкурентов.

Новые горизонты промежуточного патрона

Появившиеся в середине Второй мировой войны промежуточные патроны вызвали живейший интерес у конструкторов оружия, ведь проектировать под них образцы с режимом автоматического огня было заметно легче, чем под стандартный винтовочный калибр. В частности, в СССР приоритетными направлениями в создании оружия под патрон образца 1943 года были намечены создание ручного пулемёта с ленточным питанием и создание «тяжёлого автомата» с сошками.

В рамках первой задачи вскоре был создан ручной пулемёт Дегтярёва РПД-44, на некоторое время занявший нишу пулемёта в отделении пехоты. В рамках второго направления работ сначала спроектировали автомат Судаева АС-44. Позднее на базе своего автомата и М. Т. Калашников сконструировал образец ручного пулемёта, принятого на вооружение как РПК. Отличие заключалось главным образом в удлинённом и утяжелённом стволе, наличии лёгких сошек и расширении номенклатуры магазинов до коробчатого на 40 патронов и барабанного на 75 при сохранении возможности использовать штатные магазины обычного АК.

По схожему пути пошли во многих странах: немецкий HK21, британский L86 LSW, Steyr AUG LMG и ряд других. Выгоды от подобного решения, как принято говорить, были очевидны: унификация вооружения по боеприпасам, способу питания и в значительной степени по запчастям и методике обучения. Снабженцам и производственникам это значительно облегчало жизнь. Что же касается слабости «недопулемётов» в решении пулемётных задач, особенно требующих ведения длительного непрерывного огня, то в низовом пехотном звене эту проблему не сочли настолько существенной.

Однако подобного мнения придерживалась не все. Одними из этих «не всех» стали конструкторы бельгийской Fabrique Nationale d’Herstal. Создав после Второй мировой отличный стрелковый комплекс из винтовки FAL и единого пулемёта MAG, в 1960-х годах, после появления так называемых малоимпульсных патронов, бельгийцы захотели повторить свой успех. Если с винтовкой дело не заладилось (ни CAL, ни FNC повторить успех FAL не смогли), то с пулемётом всё получилось значительно удачнее. За работу взялась команда Эрнста Вервье, разработчика упомянутого выше FN MAG. Их концепция предусматривала для нового оружия классические «пулемётные» элементы: ленточное питание и быстросменный ствол.

Американское «окно возможностей»

Хорошим стимулом для разработчиков стала выпущенная в 1972 году спецификация на новые требования к SAW (Squad Automatic Weapon — автоматическое оружие отделения) для армии США. Это был рынок, за который стоило побороться. Ещё в 1966 году американское командование начало задумываться, что между винтовкой и единым пулемётом М60 весом более 10 кг в системе вооружения имеется большой разрыв, который стоило бы чем-то заполнить. Армия США уже начала набивать шишки и собирать грабли в джунглях Вьетнама, где длинноствольные М14 неожиданно оказались не слишком удобными и манёвренными.

Ветераны сражений Второй мировой тут же припомнили, что в Западной Европе часто приходилось вести бои в условиях городской застройки, а за прошедшие десятилетия строений там отнюдь не стало меньше. В рамках проработки концепций MOUT (Military Operations in Urban Terrain) специалисты из TRADOC (Training and Doctrine Command Analysis Center), занимавшиеся вопросами повышения боеспособности отделения, как принято говорить, «внезапно» пришли к выводу, что в указанных условиях плотность огня важнее точности. Забавно, что в том же Вьетнаме «котики» уже успешно использовали компактный ручной пулемет из комплекса «Стонер-63», но у армии фамилия изобретателя М16 по ряду причин вызывала приступы идиосинкразии.

Правда, в 1972 году шансы бельгийцев не выглядели высокими: в тот момент американские военные интересовались пулемётами под перспективный патрон 6×45 мм. Но уже через несколько лет всё резко поменялось — программа нового патрона стала одной из жертв поствьетнамского урезания военного бюджета.

Первые образцы будущего «Миними» во много напоминали FN MAG, хотя переход на 5,56-мм патрон позволил сократить вес почти в два раза. Схема автоматики — газоотводная из ствола, с длинным ходом поршня, запирание поворотом затвора. Стрельба велась с открытого затвора, что значительно улучшало условия охлаждения ствола и особенно патронника по сравнению с большинством образцов, разработанных на базе автоматов и штурмовых винтовок. Расположенная с правой стороны рукоятка взведения при стрельбе оставалась неподвижна, что положительным образом сказывалось на удобстве удержания и точности.

В США бельгийский пулемет начали тестировать уже в апреле 1974 года. Кроме него на победу в конкурсе претендовали ещё три образца. XM106 представлял собой классический пример упомянутых выше «недопулемётов» и был доработкой серийной винтовки М16. Этот образец активно продвигала морская пехота. XM248 представило аэрокосмическое и военное отделение фирмы «Форд» — по сути, это было продолжение разработки пулемёта XM235 от «лаборатории Родмэна», которая не имела собственного производства. Наконец, XM262 был детищем немцев из «Хеклер-и-Кох».

Есть основания считать, что изначально наиболее перспективным в глазах американских военных выглядел образец XM248, наследник программы 6-мм пулеметов. Но немало сторонников было и у бельгийского образца. Американцы всегда «страдали» патриотизмом относительно оружия, но при этом военные с боевым опытом также отмечали, что винтовка M14 и пулемёт M60 практически не вызывали интереса за рубежом, в то время как FN FAL и FN MAG активно закупались десятками стран по всему миру.

В условиях упомянутого выше «затягивания поясов» армия США испытывала проблемы даже с финансированием испытаний. В итоге выбор нового SAW затянулся до 1979 года. К этому моменту «Миними» прошёл ряд доработок в соответствии с пожеланиями американских военных, в частности, добавилась возможность использовать для боепитания не только ленту, но и штатные магазины.

К этому времени основной конкурент, XM248, постепенно «сошёл с дистанции»: конструкторам Родмэна не удалось добиться от 5,56-мм варианта той же надёжности, которой отличалась предыдущая модель под опытный патрон 6×45. Кроме того, если бельгийцы вдумчиво «фильтровали» пожелания заказчика, то родмэновцы честно и старательно внедряли все пожелания «родных» военных, что далеко не во всех случаях шло на пользу оружию. В итоге в мае 1980 года бельгийский пулемёт был объявлен победителем конкурса. Образец «Хеклер-и-Кох», который тоже представлял собой переделанную винтовку G3, стал вторым, но утешительных призов для второго места армейский контракт не предусматривал.

Согласно условиям контракта, производство пулемёта, принятого на вооружение как М249, было локализовано в США. На сегодня именно М249, прошедший уже несколько этапов улучшений, считается основным SAW армии США. Что касается Корпуса морской пехоты, то в начале XXI века они исполнили свою мечту, начав заменять навязанные им «общим решением» М249 на IAR (Infantry Automatic Rifle — пехотная автоматическая винтовка). На этот раз «Хеклер-и-Кох» с пулемётом ХК 416, в основе конструкции которого лежали решения всё той же М16, переработанные под автоматику поршневого типа, всё-таки взял реванш, обойдя представленный бельгийцами вариант FN SCAR.

Пулемёт для грамотного стрелка

Армия США по-прежнему верна М249, хотя пользователи и отмечают некоторые проблемы с ним (например, проблему отказов при питании из магазинов так и не удалось полностью решить с 1970-х годов, когда она впервые проявилась ещё на испытаниях). Использование М249 в боевых условиях (Ирак и особенно Афганистан) выявило и другие проблемы, например быстрый выход из строя ствола. Впрочем, ответственность за это лежит скорее на пользователях пулемёта, чем на его конструкции. Вот как прокомментировал этот факт один из отставных оружейников:

«M249 никогда не должен был отстреливать непрерывным огнём более 200 выстрелов из холодного ствола. Больше — только после смены ствола. Но армия — это армия; есть гении, которые думают, что за несколько секунд они смогут сжечь пару лент, сменить ствол, сжечь пару лент еще за пару секунд, а затем вернуть первый горячий ствол и стрелять. Оцените эту идею. Если обстановка требует сделать много выстрелов с одной позиции, например, для поддержки атаки или в обороне, стоит прихватить еще несколько запасных стволов. И да, просто так вам их не дадут, так что придётся каннибализировать чужие пулемёты ради своего».

Тем не менее лёгкий ручной пулемёт FN Minimi в настоящее время кроме США находится на вооружении ещё более 40 стран.