Восхитительным явлением в истории наполеоновских войн были одиночные дуэли кораблей. В английском языке, в отличие от сражений (battle), они именуются «акциями», или «экшенами» (action). В таких «экшенах» ничего не зависело от адмиралов — их исход решало мастерство капитанов и выучка экипажа. Зачастую именно французские команды оказывались на высоте. Пожалуй, самым зрелищным «экшеном» среди всех дуэлей можно назвать бой между английским фрегатом «Бланш» (Blanche) и французским фрегатом «Пик» (Pique). Действительно, это было нечто! Экспрессия от первого и до последнего залпа — и совершенно неожиданная концовка в финале.

Роковая встреча

Британский фрегат «Бланш» был построен в 1783 году. Через три года его подводную часть обшили медными пластинами для скорости хода. В 1793 году он перешёл в Вест-Индию, на Подветренные острова, и там на следующий год получил нового капитана — Роберта Фалькнора. В течение нескольких месяцев 1794—1795 годов фрегат крейсировал в Вест-Индии, в районе Гваделупы, чтобы помешать вывозу французского сахара в Европу.

Однажды в гавани Пуэнт-а-Питр ему вместе с однотипным фрегатом «Квебек» (Quebec) удалось заблокировать французский фрегат «Пик». Тот был спущен на воду в 1785 году под именем «Флёр-де-Лис». В 1792 году корабль получил имя «Пик». К французской колонии Гваделупа фрегат пришёл в 1794 году с миссией комиссаров Конвента Кретьена и Юга. Они прибыли сюда с несколькими целями:

• аннулировать рабство на Гваделупе в соответствии с Декларацией прав человека и гражданина;
• организовать выборы представителей в Генеральные штаты от Гваделупы, поскольку до революции в этом учреждении колонии вообще не были представлены;
• подавить возможные роялистские и контрреволюционные настроения в колонии.

Затем французский фрегат вошёл в состав морских сил Гваделупы, охранял торговые суда местных купцов, которые отправлялись во Францию.

Появление двух британских кораблей стало для французов неприятным сюрпризом. Команде «Пик» не оставалось ничего иного, кроме как отойти к гавани под прикрытие береговых батарей. Фрегат курсировал, не отходя далеко от берега, и дразнил англичан, надеясь подвести их под огонь пушек с берега. 2 января 1795 года «Квебек», испытывавший недостаток в воде и провианте, был вынужден уйти к Гренаде. Но «Пик», подозревая уловку британцев и думая, что второй их фрегат скрылся поблизости, в море не выходил.

Наконец, в ночь с 4 на 5 января 1795 года капитан французского фрегата Консейль решился. Днём англичане захватили французскую шхуну с ромом и сахаром, и французские колонисты требовали защиты от флота. Вдобавок ко всему, подул попутный для француза ветер. И «Пик» вышел в море, имея наветренное относительно «Бланш» положение.

Чем хороша карронада

Фрегаты «Бланш» и «Пик» были одноклассниками с примерно одинаковым вооружением. «Пик» имел на опердеке двадцать шесть 12-фунтовых орудий и восемь 6-фунтовок на надстройках. Номинально фрегат был оснащён 38 пушками, но четыре из них сняли с корабля ещё во Франции, чтобы разместить дополнительный провиант и грузы перед дальним походом. У «Бланш» были те же самые двадцать шесть 12-фунтовок на главной палубе, шесть 6-фунтовок на надстройках, а также шесть 18-фунтовых карронад — орудий, которые до 1805 года не использовались во французском и испанском флотах. Это были облегчённые орудия с малой длиной ствола, но большим калибром. Такой тип пушек был бесполезен на дальней и средней дистанциях, однако в ближнем бою он позволял на порядок увеличить массу бортового залпа.

Карронада зарекомендовала себя страшным орудием. Из-за уменьшенного заряда пороха она придавала ядру низкую начальную скорость. В результате ядро за счёт своей массы не пробивало, а проламывало борт корабля, образуя кучу деревянной щепы, которая калечила и убивала находившихся поблизости членов экипажа. Для сравнения. Если выстрелить в стекло из револьвера — от пули останется маленькая дырочка. По стеклу пойдут трещины, но, скорее всего, само стекло выдержит. Если же кинуть в стекло рукой камень, то стекло разобьётся и даст множество осколков. Именно такой эффект в ближнем бою продемонстрировали орудия подобного класса. Кроме того, карронады весили гораздо меньше, чем обычные пушки: к примеру, 32-фунтовая длинная пушка весила 2,79 т, а карронада такого же калибра — всего 784 кг.

В ответ на карронады французы в 1780-х годах начали использовать «обюзьеры» (obusier) — короткоствольные и тонкостенные гаубицы. Это была попытка создать универсальное орудие ближнего боя, то есть совместить мортиру, пушку и карронаду. В результате получилось непонятно что, как это обычно бывает с гибридами: при использовании в качестве пушек, стреляющих бомбами, обюзьеры просто разрывало. Из-за большего веса их либо делали калибром меньше, чем у англичан, либо размещали на корабле в аптекарских дозах.

Испанцы, по примеру французов, разработали мортиру-гаубицу «обусес» (Obúses). Она была ещё более тонкостенной и обладала слишком низкой начальной скоростью заряда. Но частые саморазрывы этих орудий и их малая эффективность привели к тому, что ткаие мортиры практически не использовались. Кроме того, обстрел с высокой скорострельностью верхних палуб — а именно там располагались французские и испанские аналоги карронад — просто сметал свои же артиллерийские расчёты.

Таким образом, англичане в ближнем бою (от 50 м и меньше) имели небольшое преимущество. Этим преимуществом были шесть 18-фунтовых карронад. Однако французы имели численный перевес в экипаже: штатная команда «Пик» насчитывала 360 человек. Экипаж «Бланш» после эпидемии жёлтой лихорадки состоял всего из 210 человек.

Мачты долой!

В ночь на 5 января 1795 года небольшие тучи иногда заслоняли луну. В такие моменты наступал непроглядный мрак. Вот и вышло, что француз появился перед английским фрегатом совершенно неожиданно. Корабли располагались носом друг к другу. «Пик» прошуршал всего лишь в 30 футах от «Бланш» (1 фут равен примерно 0,3 м) и дал полный залп по правому борту англичанина. Затем фрегат заложил поворот фордевинд, чтобы обрезать нос и поставить противника под продольный огонь. Фалькнор немедленно приказал привести к ветру и в свою очередь дал залп по французу. Корабли оказались на расстоянии в 20 футов и, двигаясь в одном направлении, начали обстреливать друг друга ядрами. Так продолжалось в течение следующей четверти часа.

Поскольку «Бланш» имел менее обросшее днище и был более быстрым, он вырвался вперёд, обрезал французу нос и дал продольный залп. Однако Консейль, капитан «Пик», быстро среагировал, привёл к ветру и ответил полным бортом. Через пару минут, надсадно скрипя, бизань англичанина надломилась и рухнула, закрыв половину правого борта.
Тотчас же на корму отправились матросы, чтобы отрубить бизань до конца и освободить корабль. Консейль решил обстрелять англичанина с беззащитной кормы, подошёл почти вплотную и… запутался в снастях и рангоуте упавшей, но не до конца отломленной британской бизань-мачты. Фалькнор быстро приказал закинуть абордажные крюки на французский бушприт. Связанные намертво, корабли оказались на расстоянии 5—10 футов друг от друга. Англичане пошли на абордаж. Но тут один из французов метким выстрелом убил Фалькнора. Британцы откатились. Командование кораблём принял старший лейтенант Уоткинс.

Поскольку фрегаты были строго зафиксированы нос к корме, французы могли вести огонь только двумя погонными орудиями, а англичане — двумя ретирадными орудиями. Чтобы получить преимущество, Уоткинс приказал плотникам прорезать в корме два дополнительных порта, чтобы перекатить туда карронады с верхней палубы. Этим плотники и занялись — под огнём, прикрываемые морскими пехотинцами с марсов и надстроек. Прорубить порты не удалось, зато они отрубили злосчастную бизань, которая с грохотом упала в воду, наклонив нос противника вниз. Наклон совпал с залпом из двух британских орудий, который практически смёл с верхней палубы француза всю абордажную партию — около 50 человек. Ветер наполнил паруса, и «Бланш» пошёл вперёд, ведя за собой на привязи французский фрегат.

Бой начался через два часа после полуночи. К 3:15 Мевилл, один из английских плотников, предложил решение: можно проделать импровизированные порты на корме, просто прострелив их из пушек! Сказано — сделано. Два залпа из 12-фунтовых карронад просто проломили борта «Бланш» и образовали импровизированные пушечные порты. В этот момент француз из носовых дал залп. Корма английского фрегата загорелась, однако морские пехотинцы, стоявшие с вёдрами наготове, смогли быстро потушить пожар. Имея на корме четыре пушки против двух французских, англичане получили преимущество. Тем не менее, французские пушкари смогли сбить на англичанине и грот-мачту. Правда она сразу отломилась и упала в воду.

Уоткинс приказал перейти на беглый огонь. После трёх-четырёх залпов полетела за борт французская фок-мачта, точно так же не надломившись до конца. Она закрыла французам левый борт. Уоткинс приказал рубить абордажные крюки. «Бланш» освободился, обогнул француза и начал обстрел закрытого фок-мачтой левого борта неприятеля. Через полчаса у того упала грот-мачта, а еще через несколько минут — и бизань. По сути, «Пик» оказался небоеспособным. Однако лишь через четверть часа, в 5:15, на французском фрегате начали размахивать белыми флагами. Английский корабль взял француза на буксир и неторопливо пошёл к Гренаде.

Неусвоенный урок

Потери французов в дуэли составили 76 человек убитыми и 110 ранеными из 360 человек экипажа. У англичан из 210 человек 8 были убиты и 21 ранен. Гигантская разница в потерях объясняется использованием английских карронад против абордажной партии противника. Как мы помним, одним залпом из двух 18-фунтовок британцам удалось накрыть 50 французских моряков, готовившихся к абордажу.

К сожалению, французское Адмиралтейство не разбирало подробно этот бой, и проблема карронад неожиданно аукнулась при Трафальгаре в 1805 году. Собственно, именно в недооценке карронад состояла главная ошибка адмирала Вильнёва. Он был одним из лучших французских адмиралов своего времени. Естественно, Пьер-Шарль Вильнёв задумывался над тем, каким будет предстоящее сражение и как нейтрализовать расчленение флота Нельсоном. Показательно, что перед сражением он был уверен: англичане попытаются прорвать французскую линию в нескольких местах. В связи с этим адмирал дал капитанам следующие инструкции: корабли, находящиеся под ветром, обстреливают противника при сближении, а в ближнем бою стремятся к абордажу. Корабли на ветре делают поворот оверштаг и атакуют близлежащего противника.

Получается, Вильнёв ставил на старую добрую свалку, известную ещё со времен англо-голландских войн, и абордаж. Если вспомнить, что помимо увеличенных команд французы имели возможность распределить по эскадре около 6 000 солдат, которые готовились для высадки в Англии, то мысль адмирала кажется очень правильной. Во-первых, имея увеличенные команды, французские и испанские корабли могли вести бой на оба борта. Во-вторых, они могли при абордаже реализовать своё преимущество в численности экипажей и солдат.

А теперь вспомним результат Трафальгарского сражения. Французы и испанцы потеряли здесь 3 243 человека убитыми и 2 538 раненными, тогда как потери англичан составили 458 человек убитыми и 1 028 получили ранения. Причина заключалась как раз в том, что английские корабли были просто утыканы карронадами.

Судите сами:

• 74-пушечные «Бель Иль» имели четырнадцать 32-фунтовых и восемь 24-фунтовых карронад;
• «Марс» — четырнадцать 32-фунтовых карронад;
• «Тоннант» — восемнадцать 32-фунтовых карронад;
• «Ривендж», «Левиафан», «Свитшур», «Конкерор» — двенадцать 32-фунтовых и шесть 18-фунтовых карронад;
• «Орион» — шесть 32-фунтовых карронад;
• 100-пушечник «Виктори» — две 68-фунтовых карронады;
• наконец, «Британия» из ста пушек имела двенадцать 32-фунтовых карронад.

В итоге именно эти орудия ближнего боя спасли — по крайней мере, в первой фазе боя — британские корабли от захвата. Карронады, чинённые картечью, просто опустошали палубы французов и испанцев, тем более что для абордажа на верхней палубе собиралась по возможности большая часть команды. Бедные «Редутабль» (по нему вообще четыре раза прошлись двойные залпы карронад «Виктори» и «Тоннанта»), «Фуге», «Энтрепид» сполна испытали на себе смертельные залпы английских орудий. Картечь просто сметала французские и испанские экипажи с палуб.

Урок, полученный французами в 1795 году, не пошёл им впрок.