Разрабатывая пулемёт для вооружения танков и бронемашин, Японская императорская армия сначала ориентировалась на ручной пулемёт Тип 11, однако к танковому варианту «ручника» перекочевали его недостатки: ненадежность и слабый патрон Арисака 6,5×50 мм. Захватив у китайцев некоторое количество прекрасных чешских пулемётов ZB-26, японцы решили использовать их в качестве прототипов для собственной конструкции под патрон Арисака 7,7×58 мм. Это переносило опытную конструкцию в разряд тяжёлых по японской классификации.

Принятый на вооружение в конце 1937 года танковый пулемёт Тип 97 был очень похож на чешский прототип, внешне сильно отличаясь другим быстросменным стволом и иной формой рукоятки. Питался он из стыкуемого сверху магазина на 20 патронов. При весе около 12,5 кг пулемёт имел скорострельность около 500 выстрелов в минуту. Очень характерный внешний вид ему придавал складной регулируемый приклад.

Пулемёт, хотя и был тяжеловат, мог использоваться и как пехотный — в этом варианте он комплектовался сошками. Использовались с Тип 97 и телескопические прицелы кратностью 1,5, а позднее 5,0. К концу 1944 года было выпущено около 18 000 пулемётов Тип 97, которые в послевоенные годы достались по наследству армия Китая.