Первые боевые огнемёты появились на вооружении кайзеровской армии в годы Первой мировой войны, когда изобретатели Рихард Фидлер и Бернхард Реддеманн, прежде работавшие над конструкцией огнемёта обособленно, объединили свои усилия. Одновременно они думали и над тактикой боевого применения своего детища. После первых успешных опытов германское командование одобрило войсковые испытания нового орудия в сапёрных подразделениях. Подготовкой личного состава занялся лично гауптман Реддеманн, который по всей Германии подбирал пожарных — людей, привычных к огню и знакомых на практике с физикой горения.

Немецкие огнемётчики получили на вооружение два типа огнемётов. Первый, более тяжёлый, был известен как «Гроф» (Grof) от Grossflammenwerfer — «Большой огнемёт». Он использовался как оборонительное оружие, размещался на позициях в траншеях и был способен выбрасывать горящую огнесмесь примерно на 40 метров в течение 40 секунд. Меньшая по размерам ранцевая модель именовалась «Кляйф» (Kleinf) от «Малый огнемёт» (Kleinflammenwerfer) — она предназначалась для действий в атаке. Позднее была разработана новая, более лёгкая портативная модель — «Векс» (Wex) от Wechselapparat, то есть «следующий» аппарат. Он имел кольцевой баллон в виде бублика со сферическим малым баллоном внутри него для двух компонентов огнесмеси. Управлялись с «Кляйфом» вдвоём: второй номер тащил на спине резервуар, в то время как первый поливал врага струями огня. С более лёгким «Вексом» можно было управиться в одиночку.

Впервые немецкие огнемёты были применены севернее Вердена 26 февраля 1915 года. Шокированные невиданным огнём и жирными клубами чёрного дыма французы бежали. После успешного дебюта огнемётчиков свели в специальное подразделение — 3-й гвардейский сапёрный батальон. Его патроном был кронпринц Вильгельм. Огнемётчики стали важным компонентом новой германской тактики штурмовых групп. В 1916 году батальон задействовали в 57 атаках, из которых 33 стали успешными, поэтому вскоре подразделение Реддеманна развернули в 3-й гвардейский резервный сапёрный полк. За отличия в боях эмблемой полка в июле 1916 года стала адамова голова — череп со скрещёнными костями, которую носили на левом рукаве.

Немецкие огнемётчики стали настоящим ужасом для английских и французских пехотинцев. Многие из них признавались, что визгливый специфических звук огнемётов пробирал до дрожи. Однако это давалось «сапёрам смерти» дорогой ценой. Первые огнемёты были очень ненадёжными и опасными для самих огнемётчиков, а вражеские солдаты стремились распознать их в рядах немецкой пехоты и уничтожить первым делом, сосредотачивая на них огонь. Захваченные в плен огнемётчики имели очень мало шансов выжить — их беспощадно уничтожали.