Март 1915 года ознаменовался рождением самолета-истребителя в классическом понимании этого термина (легкий и маневренный одноместный самолет с неподвижным направленным вперед стрелковым вооружением). Пилотировал его неординарный человек…

Эжен-Адриен-Ролан-Жорж Гарро (Eugène Adrien Roland Georges Garros) был известным спортсменом (футболист, велосипедист, регбист и теннисист) и знаменитым довоенным авиатором. Осенью 1913 года его наградили Орденом Почетного Легиона за осуществление первого перелета через Средиземное море.

Сразу после начала войны в августе 1914 года он записался добровольцем в армию и получил назначение в 23-ю эскадрилью, формирующуюся на самолетах «Моран-Парасоль», построенных для Турции, но конфискованных с объявлением мобилизации.

Первый боевой вылет солдат 2-го класса Ролан Гарро совершил 16 августа. Впоследствии он регулярно летал на разведку неприятельских позиций, бомбо- и стрелометание, и при каждой встрече с противником вступал в бой: в одиночном полете он стрелял из револьвера, а с наблюдателем пилотировал так, чтобы дать возможность тому вести огонь из карабина.

В октябре французская авиация одержала первую официально признанную воздушную победу. Обсуждая с командиром своей эскадрильи этот успех, собственные неудачные бои и вооружение самолетов части, Гарро рассказал собеседнику о синхронизаторе, над созданием которого перед войной работала фирма «Моран-Солнье». По результатам разговора в ноябре комэск отправил летчика в командировку в Париж, чтобы встретиться с конструктором и поработать над созданием натурного образца стрелковой установки.

Результатом этой работы стало изобретение устройства для стрельбы сквозь тянущий винт самолета, которое в коллективном сознании «авиационной общественности» однозначно связывается с именем Гарро, хотя тот всегда отрицал свою роль в его создании, возлагая лавры на одного лишь Реймона Солнье. Речь идет о металлических пластинах-отсекателях, установленных на задней стороне лопастей винта – пули, попадая в них, рикошетили и не могли повредить пропеллер.

Более перспективным, конечно, стало бы использование синхронизирующего механизма – того самого, над которым Солнье работал до войны, но довести его до работоспособного состояния тогда не удалось. Как позже выяснилось, проблема была не в механизме синхронизатора, а в особенностях работы автоматики пулемета «Гочкис», и с «Виккерсом» синхронизатор позже заработал отлично.

В феврале 1915 года на фронт в распоряжение Ролана Гарро был, наконец, отправлен одноместный «Парасоль», оснащенный неподвижным пулеметом и отсекателями на лопастях винта. Это событие можно считать рождением самолета-истребителя в классическом понимании этого термина (легкий и маневренный одноместный самолет с неподвижным направленным вперед стрелковым вооружением).

«Получатель посылки» к тому времени был уже су-лейтенантом и служил в эскадрилье MS.26. В марте он неоднократно поднимался в воздух на новом аппарате, но ни разу не имел случая пострелять из пулемета. В следующем месяце все резко изменилось.

В среду 1 апреля Гарро летал на бомбежку железнодорожной станции. На обратном пути он заметил разрывы зенитных снарядов – в 15 километрах от линии фронта на высоте около 2000 м (примерно на 500 м выше «Морана») шел одиночный немецкий разведчик. Французский летчик начал набор высоты, стремясь заодно перекрыть противнику путь к отступлению. Он сумел подобрался к «Альбатросу» незамеченным и, разогнавшись на снижении, атаковал сзади-сверху, открыв огонь с дистанции 30 метров.

Замешательство немецкого экипажа длилось совсем недолго. Едва Ролан расстрелял первую кассету («Гочкис» имел ленточное питание с использованием жестких лент-кассет), как немецкий наблюдатель открыл ответный огонь, а пилот развернул машину на восток к своей территории. В общей сложности бой продолжался 10 минут, самолеты кружились, постепенно приближаясь к линии фронта. Француз только начал расстреливать третью кассету, когда его противник вдруг перешел в пикирование и, находясь на высоте 1000 м, вспыхнул.

В следующую среду, 8 апреля, французский летчик провел три воздушных боя за день, отправив одного противника в беспорядочное падение (но самого падения никто, включая Гарро, не наблюдал, поэтому победу не засчитали), а двух других заставил спикировать под защиту своих зенитных пулеметов.

В третью среду месяца летчик опять был в бою. Во время патрулирования он встретил пару «Авиатиков», проводивших разведку, и немедленно пошел в атаку. После того как раздались первые выстрелы, один из «бошей» сбежал, а второй принял бой и вскоре рухнул на землю в трех километрах позади своих траншей.

Утром 18 апреля Гарро провел еще один удачный бой, отчитавшись по возвращении о еще одном сбитом «Альбатросе», а вечером вылетел на бомбардировку железнодорожных объектов в районе Куртре. Не найдя в городе ничего достойного своих бомб, Ролан направился дальше на север вдоль железнодорожных путей и атаковал приближающийся эшелон. Первая бомба упала на рельсы перед паровозом. Солдаты охраны немедленно открыли огонь по кружившему на малой высоте самолету, и во время второго захода одна из пуль перебила бензиновую трубку, после чего двигатель остановился.

Летчик на планировании попытался уйти подальше от «места преступления», а затем, приземлившись, немного «поиграл в кошки-мышки» с поисковыми партиями, прячась от преследователей по канавам и за живыми изгородями, но избежать пленения не сумел.

Хотя Гарро и поджег свой самолет, уничтожить его он не смог. Огонь «съел» полотняную обшивку фюзеляжа, но не смог даже подорвать бомбы, поэтому немцы получили возможность изучить французское нововведение и решили его скопировать. Задачу по созданию самолета с пулеметом, стреляющим сквозь диск винта, выполнил «летучий голландец» Энтони Фоккер. Он не стал размениваться на прямое копирование, а использовал синхронизатор, который еще с довоенных времен разрабатывали инженеры его фирмы.

Ролан Гарро сумел бежать из плена в феврале 1918 года. По возвращению во Францию он узнал, что его произвели в «полные» лейтенанты и наградили офицерской степенью Ордена Почетного Легиона.

В середине мая летчик вернулся на службу и летом прошел переподготовку, восстановив навыки пилотирования и изучив новые веяния в технике и тактике воздушной войны. Командование не хотело отпускать его на фронт, предлагая стать инструктором, испытателем или офицером штаба, но он сумел настоять на своем и 23 августа получил назначение в свою прежнюю 26-ю эскадрилью.

Возвращение на фронт далось летчику очень тяжело, как физически, из-за подорванного пленом здоровья, так и психологически – из-за полного изменения ситуации в воздухе. В первом же боевом вылете он даже не заметил, что его четверка подверглась атаке семерки «Фоккеров» D.VII, и в одиночестве продолжил полет по маршруту, так что ведущему пришлось выйти из боя и поспешить на помощь своему оторвавшемуся от группы подопечному.

После дополнительных тренировок его снова допустили к боевым вылетам. В конце сентября и начале октября 1918 года Гарро участвовал в нескольких воздушных боях, в которых действовал дисциплинированно, рационально и осмотрительно. Утром и вечером 2 октября в паре с комэском капитаном Ксавье де Севеном (12 воздушных побед) он провел по воздушному бою с тройкой «Фоккеров» и одержал свою четвертую воздушную победу.

5 октября в 09:30 утра де Севен повел в бой пятерку «Спадов»-13. Гарро словно забыл все, чему его учили. При появлении немецких истребителей он оставил группу и направился к ним, так что командиру пришлось его догонять и возвращать обратно. Потом, когда ниже появилось несколько немецких двухместных разведчиков, он не подчинился приказу к атаке и продолжил набирать высоту для схватки с истребителями, и де Севен вынужден был оставить разведчиков ведомым и идти прикрывать «самовольщика». В этот момент появилась еще одна группа «Фоккеров». Гарро не заметил сигнала «выходим из боя», и оба летчика вступили в неравную схватку. Скованный боем капитан де Севен вскоре потерял из виду своего товарища, который на аэродром уже не вернулся…

19 октября швейцарские газеты перепечатали сообщение немецкого агентства о том, что «…авиатор Гарро был убит 5 октября, его самолет упал в расположении немецких войск». Через несколько дней после этого наступающие французские войска обнаружили в районе Вузье могилу с именем Гарро.

С тем, кто именно сбил первого летчика-истребителя мира, полной ясности нет, но скорее всего это был лейтенант Герман Хабих из Jasta 49. Для немецкого летчика это была 6-я по счету победа (всего он одержал их 7).