Утром 27 мая 1918 года на австрийском аэродроме Пергине в Южном Тироле заканчивались последние приготовления к похоронам погибшего летчика. Для того, чтобы принять участие в церемонии, на аэродром приезжали и прилетали представители почти от каждой авиационной части, находившейся в пределах досягаемости. Не остался в стороне даже противник…

Внезапно послышался шум множества моторов, и в воздухе появилась большая группа английских, французских и итальянских самолетов. Неприятельские машины без единого выстрела прошли над летным полем, сбросив на него ящик, в котором оказался траурный венок с надписью на ленте: «Наш последний салют мужественному врагу» на трех языках. Таких почестей, нечастых даже во времена Первой мировой войны, удостоился четвертый по результативности ас Австро-Венгерской империи…

Йозеф Киш, один из венгерских подданных двуединой монархии, записался добровольцем в армию сразу после начала войны и несколько месяцев воевал в пехоте на русском фронте, получив первую медаль за храбрость и первое тяжелое ранение. После госпиталя он подал рапорт о переводе в авиацию и зимой 1915–1916 годов получил направление в летную школу.

В конце апреля 1916 г. новоиспеченный пилот прибыл для дальнейшего прохождения службы в 24-ю авиароту (то есть эскадрилью), базировавшуюся в долине Сугана (110 км к северо-западу от Венеции) на летном поле Пергине. На этом аэродроме и прошла затем вся его летная карьера.

Начал ее он на самолетах-разведчиках «Бранденбург» C.I. Первые боевые вылеты принесли первые встречи с противником и воздушные бои, прошедшие очень удачно для 20-летнего цугсфюрера (унтер-офицерское звание между капралом и фельдфебелем): летом-осенью 1916 года он одержал свои первые три победы.

Но этим успехи Киша за первый год авиационной службы исчерпываются. Тирольский участок пусть и не был «медвежьим углом» итальянского фронта, но активность на нем не шла ни в какое сравнение с действиями Изонцо-армии. Самолетов-истребителей долгое время там просто не было, первые «одноместники» появились лишь в начале июня 1917 года и оказались весьма кстати: 9 числа итальянцы начали наступление, и активность их авиации резко возросла.

Первые два истребителя «Бранденбург» D.I поделили между собой 21-я и 24-я эскадрильи. Одним из них на правах лучшего летчика части немедленно завладел Йозеф Киш, к тому времени уже ставший фельдфебелем.

Наземное наступление итальянских войск было поддержано наступлением воздушным, и австрийскому командованию пришлось срочно отправлять в Пергине «Альбатросы» D.II и D.III, взяв их частью прямо с заводов, частью из тренировочных подразделений. На месте их формально распределяли по разным эскадрильям, но фактически собрали в одной импровизированной истребительной части. В ее состав вошел и Киш со своим персональным «Бранденбургом», который он по непонятной причине предпочитал более совершенным истребителям.

Всего с июня по сентябрь он одержал 4 победы, а затем разбил самолет во время вынужденной посадки вне аэродрома. После этого он все-таки пересел на «Альбатросы» ранних серий, но успехов на них не достиг из-за очередного спада активности на фронте.

В начале ноября в Южный Тироль была переброшена 55-я истребительная эскадрилья. После ее прибытия «дежурная стража Пергине» прекратила свое существование, а ее летчики вернулись к прежним обязанностям – все, кроме штабс-фельдфебеля Киша, получившего предложение официально перевестись в истребительную авиацию.

В новой части Киш стал «асом №2» после офицер-штельфертретера (буквально «и.о. офицера» – высшее унтер-офицерское звание) Юлиуса Ариги, на счету которого в то время было уже 12 побед. Комэск гауптман Йозеф фон Майер включил их обоих в свое кетте (звено), сразу ставшее основной ударной силой эскадрильи.

За три недели ноября-декабря эта тройка одержала 10 или 11 побед, которые затем «по справедливости» разделили между летчиками. Кишу засчитали 7 побед, еще 4 он одержал в составе других звеньев. 26 января, в свой день рождения, он одержал личную победу, ставшую 19-й на его счету. По меркам западного фронта такой результат был не слишком внушительным, но в Австро-Венгрии большего тогда добились лишь два летчика: Годвин Брумовски (29) и Юлиус Ариги (23).

Днем позже удача Кишу явно изменила. Над Пергине был замечен неприятельский самолет, и ас в одиночку поднялся на перехват, но так и не смог догнать уходящего противника. Зато он встретил тройку истребителей и вступил в бой, который быстро превратился в единоборство один на один с ведущим вражеской группы. Вскоре раздались первые выстрелы, после которых оба пулемета на «Альбатросе» Киша заклинило, причем это случилось впервые за всю его авиационную карьеру, а так как одной из особенностей австрийской конструкторской мысли было размещение синхронных пулеметов под обшивкой фюзеляжа, то и исправить оружие было невозможно.

После этого оставалось только попытаться бежать. Киш использовал буквально все возможные маневры, постепенно приближаясь к земле, но его противник тоже был мастером, и этот «танец со смертью» не мог продолжаться вечно. На десятой минуте, когда два истребителя вертелись уже всего в сотне метров от горных склонов, по фюзеляжу выкрашенного в синий цвет истребителя ударила очередь.

Летчик был ранен в живот и, выходя из под удара, перевел самолет в пикирование. Его противник, посчитав, что дело сделано, отправился восвояси. Однако он ошибся: внизу оказалось ущелье, глубины которого хватило для вывода, и Киш, истекая кровью и страдая от сильной боли, сумел дотянуть до аэродрома, потеряв сознание сразу после приземления.

Как только стало известно об обстоятельствах ранения Киша, лавры его победителя получил итальянский ас №2 тененте Сильвио Скарони. Однако при ближайшем рассмотрении оказывается, что в списке 32 побед Скарони (включая шесть снятых в результате послевоенного пересмотра заявок) такая победа отсутствует. Другим кандидатом был английский ас из 45-й эскадрильи RFC капитан Мэтью Фрю (23 победы), который в настоящее время признан победителем Киша, однако и в этом случае не все гладко: 27 января после утреннего боя Фрю заявил о немецком разведчике DFW C.V «Drived Down», в следующем вылете он сбил «In Flames» два «Альбатроса» D.III, один из которых ему не засчитали. Второй бой, в принципе, может сойти за искомый, но в нем также участвовал еще один ас – лейтенант Ричард Доус (9 побед), которому записали победу «Out of Control» над DFW C.V (место и время совпадают). Другими победами этого дня у союзников были «истребитель» и «неприятельский самолет», заявленные двумя летчиками из 78-й итальянской эскадрильи. Первую одержал серженте-мажоре Гульельмо Форнаджари (6 побед), а вторую – капитано Антонио Рива (7 побед).

Согласно австрийским данным Киш вел бой над Валь-Сугана, которая выходит к городу Вальстанья, где одержали свои победы итальянцы, в то время как Конельяно, где действовали англичане, находится достаточно далеко. Таким образом, наиболее вероятным противником венгерского аса в этом бою были пилоты из 78-й итальянской эскадрильи.

Вскоре после того, как Киша отправили в госпиталь, с боевого задания вернулся Юлиус Ариги. Узнав, что случилось с его другом, он бросился в госпиталь. Оказалось, что раненому даже не сделали перевязку, и он истекал кровью, в то время как хирург наслаждался обедом. Объяснение было простым: «Ведь это даже не офицер…» Положение исправило только рукоприкладство взбешенного таким ответом Ариги. «Аргументация» оказалась достаточно весомой, и летчик был немедленно прооперирован.

В то время еще не существовало антибиотиков, и ранение в живот или серьезная полостная операция означали практически верную смерть. Именно этим можно объяснить нежелание местного хирурга делать бесполезную работу. Тем более, как он справедливо заметил, Киш действительно не был офицером (в армии Австро-Венгрии офицера от солдата отделяла настоящая пропасть, большая, чем где-либо еще). Однако произошло чудо, и летчик выжил, оставив в операционной часть своих внутренностей. После такого ранения ему была прямая дорога в тыл, и в мирное время он никак не смог бы вернуться в свою часть, тем более так рано (самое позднее в середине марта), но шла война, и никто не удерживал желающих вернуться на фронт.

С учетом послезнания события 27 января стали началом конца для «Кайзер-штаффель» (такой титул 55-я получила после боев ноября–декабря 1917 года). Она лишилась сразу двух своих лучших асов (Киш уже не сумел вернуть былую форму, а Ариги в наказание за избиение офицера был переведен на другой фронт) и сколь-нибудь заметных успехов больше не добилась. В середине июля часть была де-факто расформирована.

Последствия ранения давали о себе знать, поэтому весной 1918 года Йозеф Киш летал не слишком часто, и его имя уже не фигурирует в отчетах о сколько-нибудь примечательных боевых вылетах. К тому времени он стал командиром звена, его ведомыми были цугсфюреры Александер Каса (летом довел свой счет до 6 побед) и Штефан Кирьяк. В мае 55-я эскадрилья пересела на самолеты «Феникс» D.II и D.IIa, причем тройка Киша получила более мощные истребители модификации D.IIa.

Утром 24 мая Йозеф Киш повел свое «кетте» в очередной боевой вылет. Шло время, но ни один из трех летчиков на аэродром не вернулся. Через несколько часов пришло сообщение о падении австрийского истребителя и гибели пилота, при котором не было документов. К тому времени оба ведомых уже успели позвонить в штаб эскадрильи и сообщить о своей вынужденной посадке, так что сомнений не оставалось: лучший венгерский ас уже никогда не вернется на свой аэродром…

Относительно обстоятельств последнего боя Киша существует несколько противоречивых версий, но попытки свести их воедино положительного результата не дают. Единственное, что можно утверждать с уверенностью, – это то, что Йозеф Киш был сбит одним из летчиков 66-й эскадрильи RAF.

Согласно австрийской версии, звено «Фениксов» сначала погналось за группой «Капрони», но затем появились три «Кэмела», и австрийские летчики переключились на более опасного противника. На такой случай у Йозефа был заготовлен план, согласно которому он и Кирьяк начали уходить со снижением, имитируя бегство, а Каса, имевший хорошую пилотажную подготовку, отстал от них. Англичане, «заглотив приманку», ринулись в атаку, подставив свои хвосты под удар пары Киша. Британцам пришлось бы туго, но вдруг откуда-то появились еще несколько «Кэмелов», которые сломали все планы.

Если учесть, что английский истребитель в маневренном бою превосходил «Феникс» по всем параметрам, за исключением прочности и способности к пикированию, то при численном перевесе со стороны противника австрияки оказались в критической ситуации. Штефан Кирьяк, не имевший такого опыта, как его коллеги, оторвался от своего ведущего и был сразу сбит (точнее – подбит и пошел на посадку). Киш сумел зайти в хвост одному из противников, но и сам стал мишенью. Каса попытался прийти на помощь своему командиру и «снять» британца с его хвоста, но у третьего англичанина на этот счет имелось собственное мнение. Истребители практически одновременно открыли огонь. Сильнее всего досталось Кишу, и его грязно-зеленый «Феникс» рухнул на склон холма.

Англичане те же события описывают несколько иначе. Около половины одиннадцатого утра 24 мая тройка «Кэмелов» 66-й эскадрильи во главе с одним из лучших британских истребителей Первой мировой войны капитаном Уильямом Баркером (50 побед) встретила такую же по численности группу австрийских истребителей. Баркер атаковал замыкающего, и после короткой очереди неприятельский самолет сорвался в штопор (но сбит не был). Затем Уильям наблюдал, как после атаки лейтенанта Джералда Беркса (12 побед) у «Берга» разрушились крылья. В это время капитан заметил, что на его ведомых, которые ведут бой с двумя оставшимися австрийцами, пикирует тройка «Альбатросов». К несчастью для себя новоприбывшие не заметили Баркера, и он спокойно сделал 40 выстрелов по «брюху» одного из «Альбатросов», который после этого врезался в землю, взорвавшись при падении. Два других австрийца вышли из боя. К тому времени лейтенант Гордон Эппс (10 побед) уже разделался со своим противником и вместе с Берксом гонялся за последним оставшимся вражеским аппаратом.

Австрийский летчик оказался настоящим мастером, он вертелся так, что оба англичанина никак не могли поймать его в прицел, и только вмешательство Баркера позволило поставить финальную точку: «Альбатрос» в отвесном пикировании упал рядом с обломками первого сбитого «Берга». В настоящее время считается общепризнанным, что этим «первым сбитым» и был «Феникс» Киша, но имеющиеся материалы не дают никаких оснований для столь твердой уверенности.

Все 4 британские победы этого боя проходили по категории «Destroyed», а значит, летчики «видели» падение всех своих жертв. В действительности, как было указано выше, сбит был только Киш, а два его ведомых совершили вынужденные посадки. Австрийцы же со своей стороны честно признали отсутствие каких-либо успехов.

Фото из коллекции автора