Американский палубный истребитель «Грумман» F4F «Уайлдкэт» известен как основная машина флота и корпуса морской пехоты США на Тихоокеанском театре военных действий в 1941–1943 годах, но этим его история отнюдь не исчерпывается. Самолёт продавался, а позже поставлялся по ленд-лизу в Великобританию, и долгое время по совокупности боевых и эксплуатационных характеристик считался лучшим палубным истребителем Королевского флота. Английские истребители воевали на морях от Арктики до Тихого океана, не миновав и Средиземноморский театр военных действий.

Перед началом Второй мировой войны англичане считали, что палубный истребитель должен быть двухместным, а одноместные машины (на тот момент у них были только бипланы «Си Гладиаторы») рассматривали исключительно как вспомогательные. Не считая необходимым тратить время и силы на ведение собственных конструкторских работ, в начале 1940 года англичане заказали в США выпуск 100 истребителей «Грумман» модели G-36B, которым было присвоено название «Мартлет» (“ласточка”).

Впрочем, первыми были получены не эти аппараты, а G-36A из перекупленного после компьенской капитуляции французского заказа. Они получили обозначение Martlet Mk.I, в то время как G-36B обозначались Martlet Mk.II.

В сентябре 1940 года первые «Ласточки» поступили в состав 804-й эскадрильи FAA (Fleet Air Arm – авиация флота), в октябре заступившей на боевое дежурство в ПВО Скапа-Флоу. 25 декабря пара истребителей эскадрильи сбила одиночный Ju 88, открыв счёт побед американских истребителей в английской авиации.

В 1940–1941 годах «Грумманы» G-36A и G-36B поступали только в части на территории Великобритании, а авианосцы, на которых они служили, действовали только в Арктике и Атлантике. Первое появление «Мартлетов» в Средиземноморье стало во многом случайным.

“Ласточки” Западной пустыни

Третьим после Франции и Великобритании иностранным покупателем F4F стала Греция, у которой авианосцев не было и не ожидалось, но грекам пришлось довольствоваться тем, что им были готовы продать. В начале 1941 года был подписан контракт на поставку партии истребителей, и в марте в Афины отправили 30 самолётов F4F-3, взятых из числа построенных для американского флота.

После начала немецкого вторжения на Балканы самолёты перенаправили в британский порт (разные источники упоминают Гибралтар или Суэц), где 30 апреля они были формально переданы англичанам на условиях ленд-лиза и получили название «Мартлет» Mk.III.

В июне-июле первые девять истребителей доставили в Александрию и включили в состав 805-й эскадрильи FAA, ранее летавшей на «сборной солянке» из «Си Гладиаторов», «Фулмаров», «Буффало» и сухопутных «Харрикейнов». В августе её и две другие эскадрильи FAA, 803-ю и 806-ю, перевооружённые на «Харрикейны», объединили в некую «Истребительную эскадрилью Королевского флота» (Royal Navy Fighter Squadron – RNFS). Это название звучит несколько странно, но эскадрильи FAA тогда были немногим больше сухопутных флайтов по численности, поэтому на авиакрыло это соединение никак не тянуло.

Сводная эскадрилья действовала под командованием RAF и отвечала за ПВО тыловых районов, патрулирование над морем и прикрытие прибрежных конвоев. Иногда она участвовала и в наступательных операциях, в одной из которых и был открыт официальный боевой счёт RNFS: 28 сентября шесть «Мартлетов» и столько же «Харрикейнов» совместно с армейскими истребителями сопровождали бомбардировщики «Мериленд». Уже над неприятельской территорией тройка итальянских «Фиатов» G.50 прошла прямо перед носом пары «Мартлетов». Те немедленно устремились в атаку, и суб-лейтенант Роберт Уолш (Robert W.M. Walsh) одержал свою первую (и, насколько известно, единственную) подтверждённую победу.

Относительной лёгкости этого успеха поспособствовало то, что итальянские лётчики просто не ожидали встретить английские истребители со звездообразным двигателем и, соответственно, не увидели в них врага. Лётчики RAF также имели тенденцию путать «Мартлеты» с «Фиатами», поэтому командование стремилось их держать подальше от линии фронта во избежание эксцессов и их встречи с самолётами противника были не слишком частыми.

Следующего успеха пилоты 805-й эскадрильи добились 28 декабря, когда патрульная пара истребителей отразила нападение итальянских торпедоносцев на конвой. Суб-лейтенант Ройстон Гриффин (Royston Griffin) сбил один SM.79, но и сам погиб в этом бою.

В феврале 1942 года RNFS расформировали, но 805-я эскадрилья до конца июня оставалась в Западной пустыне, добавив к тому времени на свой счёт побед ещё три сбитых над морем бомбардировщика-торпедоносца (немецкий Ju 88 и два итальянских SM.79). В июле эскадрилья отвечала за патрулирование района Порт-Саида, а в августе – за ПВО Суэцкого канала, пока 22 августа её не отправили на другой ТВД.

805-я эскадрилья получила самолёты, исходно предназначенные для американского флота и полностью окрашенные светло-серой краской Light Gray M-485 в соответствии с американским «палубным» стандартом декабря 1940 года. Опознавательные знаки, разумеется, были нанесены английские, как и надпись «Royal Navy» на борту, но под ней были выписаны цифры американского серийного номера. В качестве тактических обозначений использовались индивидуальные кодовые буквы чёрного цвета, нанесённые на фюзеляж перед кокардой. На части машин эту букву в уменьшенном виде повторяли на передней части капота.

Осенью 1941 года американские серийные номера заменили британскими, а в остальном внешний вид истребителей оставался неизменным вплоть до февраля-марта следующего года. Тогда они получили пустынный камуфляж, аналогичный используемому частями RAF: пятна коричневого Dark Earth и жёлто-песочного Middle Stone на верхних и боковых поверхностях при голубых нижних. Точный оттенок голубого цвета не известен, но, вероятно, в большинстве случаев это был уже ставший традиционным для Северной Африки насыщенно-голубой Azure Blue. Однако на отдельных машинах явно использовали какую-то более тёмную краску – возможно, Light Mediterranean Blue, или что-то, намешанное механиками по собственному разумению. С введением камуфляжа тактические буквы с капотов исчезли, но все прочие обозначения остались неизменными.

Самолёты 805-й эскадрильи были уникальны как по происхождению, так и по окраске: все остальные британские «Мартлеты» получали стандартную морскую окраску для средних широт с камуфляжем из серо-зелёной («сланцевой») Dark Slate Grey и серо-синей Extra Dark Sea Grey на верхних и боковых поверхностях при светлых зеленовато-серых Sky нижних. Опознавательные знаки сначала выполнялись по стандарту мая 1940 года (только с более узким жёлтым кольцом фюзеляжной кокарды), а с осени 1942 года были изменены в соответствии с новыми указаниями. Тактические обозначения в разное время и в разных эскадрильях менялись и могли состоять из одного, двух или трёх символов. Один был индивидуальной кодовой буквой и мог повторяться на передней части капота, второй – цифрой или буквой, обозначающей принадлежность к эскадрилье (иногда он тоже повторялся на носу), а третий обычно указывал на авианосец.

Палубные «Мартлеты» Средиземноморья

Опыт боёв 1940–1941 гг. показал, что прежняя ставка на двухместные истребители оказалась ошибочной, и королевскому флоту нужны одноместные самолёты. Оптимальным вариантом был признан «Мартлет» в версии со складным крылом, бронезащитой пилота и протектированными бензобаками, но фирма «Грумман» постоянно срывала сроки поставок. В итоге основным типом палубного истребителя 1942 года стала временная импровизация – «навализированный» вариант «Харрикейна».

Первые палубные «Грумманы» появились на Средиземном море только в августе 1942 года, с приходом авианосца «Индомитебл» (HMS Indomitable). В состав его авиагруппы входила вооружённая «Мартлетами» Mk.II эскадрилья «806A» (иначе флайт «A» 806-й эскадрильи).

Усиление Гибралтарской эскадры было связано с проведением операции «Пьедестал» – проводки крупного конвоя на Мальту. Утром 10 августа конвой прошёл Гибралтарский пролив. За его воздушное прикрытие отвечали восемь истребительных эскадрилий трёх авианосцев, в общей сложности 76 самолётов, в том числе 50 «Си Харрикейнов» и всего 10 «Мартлетов».

Около 19:00 пару «Ласточек» отправили на проверку радиолокационного контакта. «Призраком» оказался французский MB.174, и атаковать нейтрала не стали. Первый неприятельский самолёт, разведчик Ju 88, появился над конвоем в 08:15 утра 11 августа, но первая атака последовала не с воздуха, а из под воды. В 13:15 немецкая подводная лодка торпедировала авианосец «Игл» (HMS Eagle), который затонул через 8 минут, унося с собой две эскадрильи «Си Харрикейнов», но всех лётчиков и большую часть команды успели спасти.

В 14:20 пара «Мартлетов» безуспешно пыталась перехватить высотную цель – вероятно, разведчик Ju 86. На обратном пути один из пилотов вынужден был приводниться из-за начавшегося пожара – во время похода на нескольких самолётах произошло самовозгорание зажигательных пуль. Вечером противник совершил первый налёт на конвой, но во время его отражения 806-я эскадрилья оставалась в резерве.

Следующий день, как и ожидалось, прошёл в постоянных боях. За 10 часов немецкие и итальянские бомбардировщики в сопровождении истребителей провели четыре серии налётов. Утром «Мартлеты», судя по всему, не летали, но в остальных случаях в воздухе каждый раз находилось одно звено 806-й эскадрильи. Последний налёт оказался наиболее опасным: конвой вошёл в зону действия Ju 87, и в 18:45, когда вся зенитная артиллерия сосредоточила огонь на торпедоносцах, незаметно подошедшая группа пикировщиков атакой со стороны солнца поразила «Индомитебл» двумя прямыми попаданиями и тремя близкими разрывами.

Корабль получил некритичные повреждения, которые, однако, не позволяли проводить взлётно-посадочные операции, и в 18:55, на 20 минут раньше плана, командующий дал приказ авианосцам возвращаться в Гибралтар. Всего за сутки британская палубная авиация одержала 30 подтверждённых побед, из которых четыре были записаны на счёт 806-й эскадрильи. Самым результативным её пилотом стал суб-лейтенант Джон Котчинг (John A. Cotching), которому засчитали два сбитых самолёта. В 1944 году он одержал ещё две групповые победы, став самым результативным пилотом британских «Мартлетов»/ «Уайлдкэтов».

Следующее появление палубных «Грумманов» в Средиземноморье относится ко времени высадки во Французской Северной Африке – операции «Факел». Для её проведения Королевский флот выделил семь авианосцев, из которых три обеспечивали десанты в Оране, два – в Алжире, а ещё два прикрывали армаду кораблей от возможных ударов с востока. На последней паре авианосцев были эскадрильи «Мартлетов»: 888-я и 893-я на «Формидебле» и 882-я на «Викториесе», в сумме 35 самолётов модификаций Mk.II и Mk.IV (всего в операции было задействовано 127 английских палубных истребителей, в том числе 45 новейших «Сифайров»).

Вторжение было решено проводить под американским флагом, в надежде, что в этом случае сопротивление французов будет менее ожесточённым, чем при очередном нападении англичан. Для этого британские кокарды на всех самолётах были заменены американскими звёздами, но триколор на хвосте закрашивать не стали. Это решение было сомнительным в плане законности, но всё же не преступным, т.к. боевая техника выдавалась за союзную, а не нейтральную или вражескую.

К утру 6 ноября войсковые транспорты завершили проход Гибралтарского пролива. В тот же день пара патрульных «Ласточек» из 888-й эскадрильи была наведена на цель, и лейтенант Денис Джерам (Denis M. Jeram) сбил французский разведчик MB.174.

8 ноября началась высадка, и, в отличие от Марокко и Орана, в Алжире союзники встретили минимальное сопротивление. Самым ярким деянием английской авиации в этом районе стало принятие ведущим патрульного звена «Мартлетов» из 882-й эскадрильи лейтенантом Барри Нейшеном (Barry H.C. Nation) капитуляции гарнизона авиабазы Блида. К концу дня уже весь восточный сектор операции был под контролем англо-американских войск.

9 ноября в районе ответственности авиагрупп «Формидебла» (HMS Formidable) и «Викториеса» начали появляться мелкие группы немецких и итальянских бомбардировщиков, и в нескольких воздушных боях пилоты «Мартлетов» одержали не менее трёх побед. С 10 ноября с французских аэродромов начали действовать сухопутные истребители союзников, и уже 13 ноября авианосцы завершили своё участие в операции.

После ухода большинства авианосцев «Формидебл» остался в Средиземноморье, а самолёты его авиагруппы чередовали палубное базирование с береговым на авиабазах в Гибралтаре и Алжире. Формально они находились в зоне боевых действий, но фактически более полугода ни в каких боях не участвовали.

В июле и сентябре 1943 года британские авианосцы были задействованы в проведении десантных операций на Сицилии и в Салерно (Италия). В первом случае «Мартлеты» были в тех же двух эскадрильях «Формидебла», а во втором к ним добавились ещё 878-я и 890-я эскадрильи на «Илластриесе» (HMS Illustrious). Задачей эскадренных авианосцев в обеих операциях было ПВО кораблей и их прикрытие от возможных действий итальянского флота, но воздушного противника практически не было, поэтому средиземноморские «Грумманы» за весь 1943 год одержали только две победы (обе в сентябре).

После капитуляции Италии её флот уже не представлял угрозы, и в октябре 1943 года все авианосцы были выведены из Средиземного моря, вновь появившись там только в середине следующего года в преддверии новых десантных операций.

С начала 1944 года англичане отказались от собственных названий для ленд-лизовской техники, и все «Мартлеты» были переименованы в «Уайлдкэты» с сохранением прежней нумерации модификаций. Эти самолёты к тому времени уже окончательно перешли в категорию устаревших и подходящих лишь для решения вспомогательных задач. Во время высадки в Южной Франции в августе и последующего рейда в Эгейское море в сентябре самолёты этого типа были только в двух эскадрильях, 881-й и 882-й, на штурмовых авианосцах «Персьюэр» (HMS Pursuer) и «Сёрчер» (HMS Searcher) соответственно. Обе эскадрильи тогда играли роль разведывательно-ударных, и ни одного воздушного боя им провести не довелось.

Рисунки Михаила Быкова