Когда речь заходит о летчиках-истребителях Первой мировой, первым делом всегда вспоминают пилотов легких одноместных машин. Однако среди летчиков, пилотировавших более тяжелые и, казалось бы, неповоротливые аэропланы, были свои мастера воздушного боя, результатам которых могли бы позавидовать многие пилоты одноместных «Альбатросов», «Сопвичей» и «Ньюпоров».
17-летний лондонец Чарлз Джордж Гэсс (Charles George Gass) записался добровольцем в армию в конце 1915 – начале 1916 года, и уже к началу лета получил сержантские нашивки. Он служил в батальоне № 2/24 Лондонского полка («2/24» значит «2-й 24-й батальон». Английский полк был чисто административной структурой и в ходе войны мог включать неприлично большое число батальонов – так, Лондонский полк насчитывал 90 батальонов).
2/24 прибыл во Францию и с июля 1916 г. принимал участие в боевых действиях в районе Амьена. В ноябре-декабре его перебросили на Салоникский фронт, а в июле следующего – на Палестинский. В октябре 1917 г. Гэсса перевели в батальон 2/17 того же полка и произвели во вторые лейтенанты.
В конце года молодой офицер был прикомандирован к Королевскому Летному Корпусу. Пройдя курс подготовки наблюдателей, 26 марта 1918 г. он был зачислен в состав 22-й эскадрильи RFC, которая воевала на западном фронте на двухместных истребителях «Бристоль Файтер». Четыре недели спустя он добился своего первого успеха в воздушном бою: 22 апреля ему и его пилоту засчитали победу над «Альбатросом» D.V.
В эскадрилье Гэсс быстро заработал репутацию настоящего снайпера, и не удивительно, что в первых числах мая его затребовал в свой экипаж новый командир флайта «A» лейтенант Элфрид Клейберн Этки (Alfred Clayburn Atkey).
Канадец Этки, как и Гэсс, вскоре после начала войны пришел в армию добровольцем, и по прибытии в метрополию стал солдатом того же батальона 2/24, в котором служил и Гэсс (не факт, что они были лично знакомы). Провоевав в нем несколько месяцев, он подал рапорт о переводе в авиацию, и 19 октября 1916 года стал 2-м лейтенантом «on probation» (т.е., «с испытательным сроком»). Весной 1917 г. он окончил летную школу, после чего продолжил подготовку сначала в 27-й, потом 28-й резервных эскадрильях (с июня они стали именоваться тренировочными). 25 августа он был формально утвержден в своем звании, и 8 сентября был зачислен в состав 18-й эскадрильи, которая воевала во Франции на бомбардировщиках DH.4.
«Четверка» была выдающимся самолетом, одним из лучших в своем классе за все время Первой мировой войны. Благодаря мощному двигателю и неплохой для своего времени аэродинамике она хорошо разгонялась и была очень трудным противником для немецких истребителей, а пилотируемая лейтенантом Этки, по дружному мнению пилотов 18-й бомбардировочной, еще и вертелась как Сопвич «Пап».
При встрече с противником Элфрид неизменно действовал с агрессивностью, свойственной скорее летчику-истребителю, и это приносило свои плоды: с начала февраля по вторую декаду апреля 1918 года, летая с разными стрелками, он одержал 8 воздушных побед, причем лишь две из них были групповыми.
В марте он был представлен к Военному Кресту, а в апреле произведен в «полные» лейтенанты. В последних числах месяца его перевели в 22-ю эскадрилью, где как раз открылась вакансия флайт-коммандера. На такую ерунду как переучивание время тратить не стали.
Английская авиация еще в Первую мировую стала использовать систему «боевых туров», когда летчики и наблюдатели после 9-12 месяцев на фронте в обязательном порядке переводились в тыл. Этки, безусловно, понимал кратковременность своего нового назначения и стремился выжать максимум возможного из оставшихся нескольких недель «тура». Он буквально рвался в бой, бросаясь в атаку вне зависимости от соотношения сил и степени риска.
Первый серьезный бой Этки и Гэсс провели 7 мая и сразу же вошли в легенды английской авиации как герои боя «два против двадцати». Вечером того дня два «Брисфита» атаковали семерку вражеских истребителей. Начался тяжелый получасовой бой, в ходе которого к немцам присоединилось еще две группы истребителей. Несмотря на явное неравенство сил, англичане сумели не только успешно отбиться, выйдя из боя только после израсходования боеприпасов, но и нанести противнику поражение «по очкам», «отправив вниз» не менее десятка самолетов. Падение 8 из них было официально подтверждено. Этки и Гэссу засчитали 5 побед, их товарищам – 3.
На следующий день Гэсс летал с другим пилотом, и в вечернем бою им засчитали сбитый немецкий разведчик, а 9 мая он выполнил два боевых вылета снова с Элфридом Этки. Утром им засчитали три сбитых истребителя, вечером еще два. На следующий день летчику присвоили временное (пока офицер находится на соответствующей должности) звание капитана, а вверх по инстанциям ушло представление к Военному Кресту для обоих членов отличившегося экипажа. После этого канадец окончательно уверился в профессионализме и удачливости своего лондонского товарища, и впредь отказывался летать в бой с кем-либо еще.
Впрочем, столь же выдающихся достижений им добиться больше не удалось, но все равно результативность их действий впечатляет: в утреннем бою 15 мая они одержали две победы над истребителями; 19-го им засчитали один сбитый разведчик утром и два вечером; утром 20-го – три «хальберштадта»-штурмовика (они же двухместные истребители); 22-го истребитель утром и разведчик вечером; вечером 27-го – три истребителя; вечером 30-го – два; утром 31-го – еще столько же. Завершили череду совместных побед два сбитых утром 2 июня немецких разведчика.
Вскоре после этого капитан Этки получил приказ сдать командование флайтом и возвращаться в Англию, а Гэсс снова стал летать с разными пилотами. С июня по август он одержал еще 8 побед, в том числе одну групповую. На этом его «тур» также завершился, и он вслед за Этки вернулся в Англию и был зачислен в летную школу, но не успел получить пилотский диплом до конца войны.
Всего за время войны капитан Этки одержал 38 воздушных побед, став лучшим «двухместным» летчиком-асом Первой мировой, но если смотреть только победы на истребителях, он занимает третью строчку в списке асов.
2-й лейтенант Гэсс поучаствовал в 39 подтвержденных победах, на целых 13 побед опередив ближайшего конкурента. Это делает его наиболее успешным воздушным стрелком войны, однако «асом № 1» он не является. Все дело в особенностях британской системы подсчета побед: если во всех прочих странах победы записывались на всех членов экипажа, то в Англии «всё» получал лишь пилот (как командир экипажа), а стрелкам писали только тех противников, которых они сбили сами. Поэтому из 39 побед Гэссу засчитали только 17, что делает его «асом № 2» среди стрелков Первой мировой (на первом месте капитан Каббон с 21 победой на «ган-басе» F.E.2).
Совместные 29 побед делают Этки и Гэсса наиболее успешным экипажем Первой мировой. Еще один их «мировой рекорд» – 27 побед летчика и 28 стрелка, одержанных за один календарный месяц. Они вошли и в немногочисленный «клуб асов одного дня» и, более того, сделали это дважды, что кроме них удалось лишь лучшему французскому летчику-истребителю Рене Фонку.
Весной 1919 года оба авиатора вышли в отставку. Этки вернулся на родину, и о его дальнейшей его жизни известно только то, что в двадцатых он жил в США и даже намеревался принять гражданство, но затем вернулся в Канаду. Позже (возможно, во время Второй мировой) он служил в RCAF в звании флайинг-офицера. Скончался Элфрид Этки в 1971 году в возрасте 76 лет. Гэсс до осени 1921 г. числился резервистом 17-го батальона Лондонского полка, и даже получил следующее офицерское звание. После начала Второй мировой войны он записался в добровольческий резерв ВВС, и в январе 1940 вернулся на активную службу как пайлот-офицер административной службы RAF, закончив войну сквадрон-лидером. После демобилизации он оставался резервистом до августа 1954 г. Умер Чаплз Гэсс в 1977 году в возрасте 79 лет.
Комментарии к данной статье отключены.