Во Вторую мировую войну Великобритания вступила с довольно разношёрстным парком бомбардировщиков, которые при этом обладали массой недостатков. В своей массе это были тихоходные машины с небольшой бомбовой нагрузкой, слабо бронированные, с оборонительным вооружением из нескольких пулемётов винтовочного калибра. В первых же столкновениях с немецкими истребителями экипажи «Уитли», «Хэмпденов», «Веллингтонов» и «Бленхеймов» стали нести большие потери.

Ситуация стала выправляться лишь в 1940–1941 годах, с поступлением на вооружение четырёхмоторных машин — сначала в бои вступил Шорт «Стирлинг», затем Хэндли-Пейдж «Галифакс». Последним, весной 1942 года, на арену вышел бомбардировщик фирмы Avro, получивший собственное имя Lancaster. Он представлял собой увеличенную модификацию неудачного двухмоторного «Манчестера», который оснастили четырьмя без преувеличения лучшими британскими двигателями жидкостного охлаждения Роллс-Ройс «Мерлин».

Первые опыты боевого применения четырёхмоторных гигантов были довольно неудачными — британские бомбовозы, хотя и стали более живучими и грузоподъёмными, по-прежнему не отличались высотно-скоростными характеристиками и мощным стрелковым вооружением, а британские истребители не могли их сопровождать на всей протяжённости маршрута от берегов Альбиона до целей в Германии. Спасение пришло от американского союзника — днём стали летать более высотные Б-17 и Б-24, у которых и пулемёты были 12,7-миллиметровые, и скорость была повыше, а вскоре и сопровождать их стали тучи P-38, P-47 и P-51 с подвесными топливными баками.

В роли ночного бомбардировщика «Ланкастер» оказался вполне удовлетворительным. Вскоре он стал основным британским тяжёлым бомбардировщиком, вытеснившим на вторые роли «Стирлинги» и «Галифаксы». Производство «Ланкастеров» закончилось в 1946 году, за это время было выпущено около 7400 машин. Самолёт использовался до последних дней войны, всего «Ланкастеры» выполнили более 150 000 боевых вылетов, сбросив более 600 000 тонн бомб — около 2/3 всего тоннажа, который «отвезли» немцам британские бомбардировщики.

До наших дней уцелело 17 самолётов, из которых в лётном состоянии находится всего два — в Великобритании и Канаде. Периодически два ветерана участвуют в совместных пролётах на различных авиашоу.