Поставлявшийся из США «Хок» H.75 не был самым совершенным истребителем, которым располагали французские ВВС в 1940 году – эти лавры, бесспорно, принадлежат «Девуатину» D.520. Зато «Хок» оказался самым эффективным, превзойдя по соотношению побед и потерь все остальные типы авиатехники.

До Первой мировой войны и во время её Франция была ведущей авиационной державой, законодательницей мод и поставщиком самолётов для всей Антанты. Увы, ко времени возрастания напряжённости в Европе во второй половине 30-х годов авиационная промышленность, а вместе с ней и военно-воздушные силы (Armée de l'Air) страны подошли в состоянии глубокого кризиса. Ошибки руководства и общетехнические трудности привели к тому, что в начавшейся гонке авиационных вооружений французы оказались в положении безнадёжно отстающих. Компенсировать это отставание пришлось поиском поставщиков самолётов и авиамоторов за границей: в США, Великобритании, Нидерландах и даже в СССР. Но основной импорт шёл, разумеется, из-за океана.

В сентябре 1938 года французская закупочная комиссия заключила контракт с фирмой «Кёртисс» о поставке 100 истребителей модели H-75A-1. Под этим названием скрывался экспортный вариант истребителя, принятого на вооружение в США как P-36A, который во Франции получил официальное обозначение H.75C1. Поставки проходили в период с февраля по май 1939 года, а в марте был заключён контракт ещё на 100 самолётов модели A-2.

Поставки «двоек» начались в июле и закончились в сентябре, уже после начала войны. В октябре 1939 года был подписан первый и последний контракт военного времени, предусматривавший поставку 530 истребителей H-75 и 100 H-81 (будучи после падения Франции перекуплены англичанами, последние получат имя «Томагавк»). В феврале 1940 года заказ на H-75 сократили до 400 экземпляров, из которых первые 135 относились к версии A-3, а остальные получили обозначение A-4 и комплектовались однорядной «звездой» фирмы «Райт» взамен прежнего двухрядного «Пратт-Уитни».

Смена двигателя по тогдашним французским стандартам означала и смену индекса самолёта, так что «четвёркам» присвоили армейское обозначение H.751C1. Обычно в таких случаях нумерация самолётов была единой для всех субмодификаций, но в данном случае её сделали раздельной.

Поставки A-3 продолжались с апреля по июнь 1940 года, но несколько самолётов не успели собрать до эвакуации, и они достались немцам. «Четвёрки» в июне только начали прибывать во Францию, и до капитуляции успели поступить только 58 экземпляров. Новые хозяева смогли собрать и облетать только 12 истребителей, девять из которых перелетели в Северную Африку. Туда же успели переправить 30 несобранных истребителей, а оставшиеся стали трофеями немцев.

В 1939 году американскими истребителями вооружили четыре истребительные группы: GC I/4, II/4, I/5 и II/5, а в последних числах мая 1940-го перевооружение с «Моранов» на «Кёртиссы» прошла GC III/2. Для сравнения, на «Моранах» MS.406 довелось повоевать 12 группам, на «Блоках» MB.152 – девяти, а на «Девуатинах» D.520 – шести. По числу одержанных побед «Хоки» стали безусловными лидерами как суммарно, так и по результативности отдельных групп. Их потери были выше, чем у «Девуатинов», но по соотношению побед к потерям они всё равно оказались лучшими.

Так, лучшей авиагруппой кампании 1939–1940 гг. стала GC I/5 с 82 победами (ещё две были одержаны совместно с другими подразделениями), а идущая второй GC I/3 на «Девуатинах» заявила 50 побед (и ещё 5 совместно с другими группами). Всего же лётчики «Хоков» заявили о 233 победах (ещё одна одержана совместно с «Моранами»), а на счету гораздо более многочисленных MS.406 значится всего 195 побед. При этом не учтены принимавшие участие в боях различные отдельные звенья объектовой ПВО или лётчики лётных школ, совершавшие боевые вылеты — в любом случае, картину они не искажают.

По условиям перемирия французские вооружённые силы подлежали сокращению. Под расформирование попали две группы «Хоков» (GC II/4 и GC III/2), а оставшиеся GC I/4, GC I/5 и GC II/5 ещё не раз вступили в бой. Летом-осенью 1940 года они защищали военно-морские базы в Мерс-эль-Кебире и Дакаре от британских налётов, потом охотились за нарушителями воздушного пространства, а в ноябре 1942 года участвовали в безрезультатных попытках остановить полноценное вторжение союзников.

После прекращения сопротивления и перехода «колониальных» войск под контроль Сражающейся Франции H.75 и H.751 были признаны устаревшими и подлежали скорейшей замене. GC I/5 и GC II/5 уже в январе 1943 года пересели на P-40, а GC I/4 в июле того же года завершила перевооружение на P-39.

Камуфляжная окраска боевых самолётов после Первой мировой была снова введена во Франции в 1938 году, но первые «Хоки» поступали в части неокрашенными. Все они несли стандартные опознавательные знаки в виде национального триколора на руле поворота и четырёх кокард на крыле. При этом знаки на нижних поверхностях были крупными (4/5 хорды), а на верхних непропорционально маленькими, «чтобы их нельзя было различить с расстояния более 1000 метров» (цитата из официальной французской инструкции по нанесению опознавательных знаков). Каждый самолёт французских ВВС тогда получал уникальный идентификационный код (буква и три цифры), который крупным шрифтом писали на нижних поверхностях крыльев (буква и первая цифра на правой консоли, остальные две цифры на левой), но фотографии показывают, что на неокрашенных H.75 их могло и не быть.

Уже в строю все самолёты получали эмблему эскадрильи – крупную и яркую, размещённую на фюзеляже. На самолётах штабов групп и эскадр часто были «объединённые» эмблемы с символикой нескольких эскадрилий сразу. Также на киль истребителей наносился тактический номер: в первых группах эскадр его писали поверх цветного круга, а во вторых сами номера были цветными. Во всех случаях цвет обозначений зависел от эскадрильи. Нумерация в каждой эскадрилье также была самостоятельной.

H.75C1 (модель H-75A-1), серийный № 5, из состава 3-й эскадрильи авиагруппы GC II/5, аэродром Круа-де-Мец под Тулем (Toul-Croix de Metz), май 1939 года. Этому самолёту был присвоен крыльевой код X804, но на фотографии нижние поверхности настолько сильно затенены, что на них невозможно ничего рассмотреть. Зелёная полоса на фюзеляже была частью эмблемы подразделения, унаследовавшего регалии «Эскадрильи Лафайет» времён Первой мировой. Белый с красным «объёмом» тактический номер также был обозначением 3-й эскадрильи, а 4-я использовала «инверсные» цвета.

Летом 1939 года «Хоки» получили стандартный четырёхцветный камуфляж, характерный для всех французских самолётов 1939–1942 годов. Базовым цветом верхних и боковых поверхностей был серый с синим отливом Gris-bleu foncé, поверх которого наносили пятна тёмно-зелёного Vert и одного из оттенков тёмно-коричневого (известны минимум четыре коричневых краски), нижние поверхности красили в светло-серый цвет Gris-bleu clair. Камуфляжная схема могла варьироваться в широких пределах от беспорядочно расположенных мелких пятен (но не настолько мелких, как, например, в итальянской авиации) до широких полос в «английском» стиле. Обозначения, характерные для самолётов «неокрашенного» периода, в целом остались без изменений, но чёрный четырёхзначный крыльевой код на короткое время, до весны 1940 года, стал использоваться повсеместно.

В августе 1939 года размеры кокард на верхних поверхностях крыла были увеличены, но на уже находящихся в строю самолётах их перекрасили только в начале 1940 года. Для более уверенного опознавания своих самолётов 13 января также были введены кокарды на фюзеляжах, что было сделано впервые в истории французской авиации.

9 февраля вышел приказ, запрещающий всю «бортовую живопись», но из-за явного неприятия этой идеи лётчиками командование вскоре пошло на попятный. Однако с излишней заметностью эмблем всё же нужно было бороться. Инструкция от 24 апреля предписывала уменьшить их до размеров 30×30 сантиметров и перенести на киль. Эти указания были выполнены лишь некоторыми частями и на короткое время, а основным вариантом в итоге стало расположение эмблемы на борту под кабиной или перед ней. В апрельской инструкции упоминался и перенос тактических номеров на фюзеляж, но это указание также выполнялось не всеми и не всегда.

H.75C1 (модель H-75A-3), серийный № 204, на котором в мае 1940 года летал су-лейтенант Жан-Мари Рей (Jean-Marie Rey) из 1-й эскадрильи авиагруппы GC I/5, аэродромы Сюипп (Suippe) и Сен-Дизье (Saint-Dizier). 18 мая лётчик на этом самолёте был подбит в воздушном бою, но сумел посадить повреждённую машину «на брюхо».

Самолёт в четырёхцветном камуфляже и со стандартными обозначениями, характерными для I группы 5-й эскадры. На борту кабины расположена уже уменьшенная и сдвинутая вперёд эмблема 1-й эскадрильи, сохранившаяся со времён Первой мировой, когда подразделение называлось Spa.67. Тактический номер самолёта написан на киле поверх оранжевого круга, традиционного для этой эскадрильи (во 2-й эскадрилье круг был голубым).

Су-лейтенант Рей служил в 1-й эскадрилье 5-й истребительной эскадры с апреля 1938 года. Первую победу он одержал во время «странной войны», вторую – в день начала блицкрига, 10 мая 1940 года. За последующую неделю он довёл свой счёт до 9 подтверждённых побед, из которых 7 были групповыми – в то время французы продолжали следовать стандартам Первой мировой и не делали никакой разницы между личными и групповыми победами. Последним его успехом стало участие в уничтожении бомбардировщика He 111 18 мая, но при атаке следующего «Хейнкеля» он сам был сбит ответным огнём стрелков. 11 июня пилот сбежал из госпиталя в часть, в следующую декаду выполнил ещё несколько боевых вылетов, а затем группа эвакуировалась в Северную Африку. В октябре 1940 года лётчик был отправлен в бессрочный отпуск, вернувшись в строй только в декабре 1944 года. Он служил в штабе одной из французских истребительных эскадр, где летал на «Тандерболте».

После выхода Франции из войны встала проблема сходства французских опознавательных знаков с таковыми у недавних союзников. Требовалось максимально наглядно обозначить нейтральный статус самолётов и избежать ошибок идентификации. Воспользовавшись уже готовым решением, опробованном в мае 1940 года на двухмоторных истребителях и разведчиках «Потез» 63-й серии, которые постоянно путали с немецкими «Мессершмиттами» Bf 110, 9 июля командование ВВС ввело на всех подотчётных ему самолётах новые обозначения. Выглядели они как продольная белая полоса шириной 10 см, на которую была «посажена» фюзеляжная кокарда с 5-сантиметровой белой окантовкой. Длина полосы не оговаривалась, и её определяли командиры на местах: в GC I/5 и GC II/5 она была короткой, а на «Хоках» остальных групп шла по всей длине фюзеляжа, при этом в GC I/4 и GC II/4 её часто делали шире установленного образца.

H.751C1 (модель H-75A-4), серийный № 4, из состава авиагруппы GC II/5, Касабланка, Марокко, сентябрь 1940 года. Предположительно, в данное время на нём летал пилот 4-й эскадрильи су-лейтенант Жорж Рушу (Georges Ruchoux). Самолёт в стандартной окраске и с белой полосой на фюзеляже, но без тактического номера и эмблемы эскадрильи. Позже они, скорее всего, появились, но сохранившиеся фотографии свидетельствуют о том, что машина успела полетать и в таком «анонимном» виде.

Су-лейтенант Рушу получил назначение в GC II/5 в марте 1940 года, в апреле одержал одну предположительную победу, в мае, после начала блицкрига – три подтверждённые. В 1941 году ему присвоили звание лейтенанта, а в следующем году лётчик добавил на личный счёт ещё две победы. Сначала ему засчитали сбитого в мае «нарушителя границы» — британский палубный истребитель «Фульмар» (как раз на изображённом выше истребителе), а 8 ноября он участвовал в отражении высадки англо-американских войск и одержал ещё одну победу, но и сам был сбит, получив ранение. В 1943 году Рушу в чине капитана служил в лётной школе, и 30 сентября погиб в авиакатастрофе во время тренировочного полёта.

24 июня 1941 года вышла новая инструкция по окраске самолётов, вводившая чередующиеся горизонтальные жёлтые и красные полосы шириной 20–25 см на капоте и хвостовом оперении всех самолётов. Кроме того, была установлена минимальная длина белой полосы на фюзеляже – 150 см.

Через полгода, 18 декабря, по предложению итальянской Комиссии по перемирию был принят новый стандарт обозначений. В нём уже не было места ни фюзеляжным кокардам, ни белым полосам, зато на крыле сверху и снизу появились наклонные (30° к продольной оси) сине-бело-красные полосы шириной 30 см. В силу он вступал 18 января 1942 года для самолётов на территории Туниса, и с 6 февраля – для всех остальных. Полёты любых аппаратов с обозначениями, не соответствующими новому стандарту, после указанных дат категорически запрещались.

H.75C1 (модель H-75A-1), серийный № 88, на котором с декабря 1941 по ноябрь 1942 гг. летал лейтенант Камиль Плюбо (Camille Plubeau) из 2-й эскадрильи авиагруппы GC I/5. Окраска относится к периоду с весны по ноябрь 1942 года. Исходно самолёт нёс стандартный камуфляж, но в ходе ремонта верхние и боковые поверхности окрасили одной из коричневых красок стандартной палитры. На хвостовой части фюзеляжа нанесена крупная эмблема 2-й эскадрильи 5-й эскадры, а эмблема «мальчик-с-пальчик» (petit poucet) на носу самолёта – память о 4-й эскадрилье группы GC II/4, которой этот истребитель принадлежал в 1939–1940 гг.

В том же подразделении тогда служил и лётчик. Начало войны Плюбо встретил в чине аджюдана и до конца 1939 года одержал три подтверждённые и столько же предположительных побед, в т.ч. одну на изображённом истребителе в самом начале войны, в сентябре. В марте 1940 года пилота произвели в су-лейтенанты. После начала немецкого наступления на его счёт записали ещё одну предположительную и 11 подтверждённых побед, что вывело его на вторую строчку в рейтинге лучших асов Третьей республики. Это место он делил с лейтенантом Мишелем Дорансом (Michel Dorance) из GC I/5, а первое место занял лейтенант Эдмон Марен-ля-Месле (Edmond Marin la Meslée) из той же части, одержавший 16 побед.

Последние три победы Плюбо одержал в ходе утреннего боевого вылета 9 июня, а вечером того же дня он сам был сбит стрелками немецких бомбардировщиков и получил сильные ожоги рук, прежде чем успел воспользоваться парашютом. К моменту его выписки из госпиталя боевые действия уже закончились, а GC II/4 была расформирована, поэтому в сентябре 1940 года пилот получил назначение в GC I/5. В ноябре 1942 года он участвовал в боях с союзниками, и 9 ноября был сбит американскими палубными истребителями, но сумел благополучно сесть с убранным шасси.

После перехода французских войск в Северной Африке на сторону союзников Плюбо провёл ещё два «боевых тура» на Средиземноморском ТВД. С мая 1943 по февраль 1944 гг. и с ноября 1944 по январь 1945 гг. он вновь сражался на американских истребителях, на сей раз на «Киттихауках» и «Аэрокобрах», окончив войну в звании капитана.