Кампания в Восточной Африке принесла странам антигитлеровской коалиции первую серьёзную победу в ходе Второй мировой войны – впервые была освобождена от фашистской оккупации территория целой страны. С авиационной точки зрения она стала полем боя устаревающих или уже устаревших истребителей-бипланов: только там участвовали в воздушных боях не только британские «Гладиаторы» и итальянские «Фиаты», но и «Фьюри» и «Гонтлеты» ВВС стран Британского Содружества.

«Империя, над которой никогда не заходит солнце» – это не только характеристика мощи державы, но и гигантские территории, которые в реалиях XX века Великобритании стало крайне сложно защищать. Так Британская Восточная Африка, несмотря на соседство с владениями потенциально враждебной Италии, стала одним из «медвежьих углов» империи, лишённых адекватной защиты. Впрочем, Итальянская Восточная Африка также была второстепенной в военном отношении территорией, но из-за меньших общих размеров Итальянской империи ей уделялось гораздо больше внимания.

Ход боевых действий на земле

Итальянское королевство было союзником Германии сначала по Антикоминтерновскому, а потом по Стальному пакту, но в сентябре 1939 года заявило о своём нейтралитете. Впрочем, к началу 1940 года в Великобритании пришли к заключению, что в случае успешного наступления вермахта на западном фронте итальянское нападение станет неизбежным. Получить лишнего достаточно серьёзного противника англичане не желали, а потому были ограничены в способах реакции на угрозу: превентивное нападение было слишком опасно как в военном, так и политическом отношении. Поэтому в Лондоне «право первого выстрела» оставили Муссолини, ограничившись укреплением обороны своих владений в Северной и Восточной Африке.

В середине мая 1940 года разведка доложила, что итальянская армия закончила подготовку к войне и ожидает только приказа на выступление. В свете этой информации в конце месяца британские войска на Среднем Востоке были приведены в полную боевую готовность.

10 июня Италия вступила в войну. Боевые действия в Восточной Африке начались на следующий день: итальянские и южноафриканские летчики обменялись ударами по военным объектам у кенийско-сомалийской границы. 14 июня итальянцы сбили первый самолёт противника, а 19 июня был отмечен первый воздушный бой, в котором обе стороны использовали истребители. В тот раз в бою сошлись «Фиаты» CR.32 411-й итальянской эскадрильи и «Харрикейны» 1-й южноафриканской, при этом противники потеряли по одному самолёту. В первых числах июля итальянцы начали наступления одновременно на суданском (северном) и кенийском (южном) фронтах.

Третьей зоной боевого соприкосновения была граница Итальянской Восточной Африки и Британского Сомали. Вторжение там началось 3 августа, а уже 15 августа английский командующий получил разрешение на эвакуацию войск в Аден. К вечеру 19 августа итальянская армия вошла в Берберу. Эта победа стала единственным успехом итальянского оружия во Второй мировой войне, но в стратегическом плане положение восточноафриканской группировки итальянских войск было незавидным: изолированность театра боевых действий и господство противника на море оставляли воздушный мост единственным путём снабжения. В таких условиях ожидать успеха кампании можно было лишь в случае, если ливийская группировка сумеет создать настолько серьёзную угрозу Суэцу, что отвлечёт на себя все британские резервы.

Но этого не произошло, а потому в январе 1941 года союзники начали крупное наступление на северном и южном фронтах, а в марте провели десантную операцию в Британском Сомали. К концу марта была захвачена большая часть Итальянского Сомали и Южная Абиссиния, к началу апреля – Эритрея, к концу мая – центральная часть Абиссинии, а 27 ноября 1941 года последние итальянские соединения капитулировали, хотя вялотекущая партизанская война продолжалась ещё в течение двух лет.

Итальянские истребители

На момент начала боевых действий итальянская истребительная авиация в Восточной Африке была более многочисленной, но уже в июле с силы сторон сравнялись, а с осени качественное и количественное преимущество перешло к союзникам. В абсолютных величинах число истребителей на этом театре было слишком мало по сравнению с протяжённостью фронта, поэтому обе стороны делили свои эскадрильи на отряды (флайты), секции и отделения (детачменты), распределяя их по разным аэродромам. При этом на одной площадке могли базироваться подразделения разных авиачастей, которые при необходимости делились друг с другом самолётами.

По состоянию на 10 июня 1940 года в Итальянской Восточной Африке действовали пять отдельных эскадрилий одноместных истребителей: 410-я и 411-я на «Фиатах» CR.32, и 412-я, 413-я и 414-я эскадрильи на полученных в апреле более новых «Фиатах» CR.42. Кроме того, на экипажи двухместных разведчиков IMAM Ro.37bis 110-й отдельной эскадрильи возлагались «вторичные» функции истребителей ПВО. В этом качестве «Ромео» впоследствии провели несколько воздушных боёв, но одержали только одну победу. В конце января 1941 года 110-я эскадрилья получила несколько «Фиатов» CR.42, став смешанной истребительно-разведывательной.

Итальянские истребительные и разведывательные эскадрильи в Восточной Африке были сформированы по сокращённому штату (9 самолётов вместо 12), но 414-й досталось только 6 истребителей. Кроме того, её лётчики ранее служили на CR.32 и только-только начали осваивать CR.42. Впоследствии это стало одной из причин высоких потерь – на исходе четвёртой недели войны часть осталась без самолётов, после чего и была расформирована 10 июля.

Потери эскадрилий CR.32 могли восполняться только из небольшого, не более дюжины машин, резерва и путём «каннибализации» неисправных аппаратов в ремонтных мастерских. В таких условиях 410-я и 411-я эскадрильи на удивление долго сохраняли хотя бы минимальную боеспособность, окончательно оставшись без техники только к началу июня 1941 года. Тогда же фактически прекратила своё существование и 110-я эскадрилья.

С «Фиатами» CR.42 было немного легче: по воздушному мосту из Ливии на транспортных самолётах в разобранном виде доставили за год полсотни истребителей, но и эти силы неуклонно таяли в боях. 413-я эскадрилья провела последний известный воздушный бой в начале июля, через некоторое время после этого оставшись без самолётов. 412-й повезло несколько больше: последняя пара её истребителей летала ещё в конце осени. Один из них 24 октября был сбит в воздушном бою с «Гладиаторами» 3-й эскадрильи южноафриканских ВВС (SAAF) – это была последняя воздушная победа кампании, а второй 22 ноября совершил последний боевой вылет итальянской авиации на этом театре военных действий, а четыре дня спустя был сожжен, дабы не достаться врагу.

И «Фиаты», и «Ромео» в Восточной Африке несли стандартный «крапчатый» итальянский камуфляж, в котором на верхних и боковых поверхностях поверх базовой песочно-жёлтой краски наносились мелкие пятна одного (зелёного), или двух (зелёного и коричневого) цветов, а нижние поверхности были серыми. При этом если серая краска Grigio Mimetico была единой для всех ВВС, то для каждого из цветов камуфляжа верхних поверхностей известно по несколько вариантов: на CR.32, CR.42 и Ro.37bis использовались две разновидности базовой песочно-желтой Giallo Mimetico, три разновидности зелёной Verde Mimetico и две – коричневой Marrone Mimetico.

Разнился и стиль нанесения пятен. Обычно во внешнем виде самолётов преобладал базовый цвет, на котором располагались мелкие тёмные пятна или короткие тонкие полосы (второй вариант встречался гораздо реже). В то же время, у «Ромео» внешний вид часто бывал обратным: мелкие светлые пятна на зелёном фоне.

Итальянский тропический камуфляж в то время ещё не был официально введён, но совсем неподходящие для региона цвета могли поменять непосредственно в строю. По воспоминаниям одного из пилотов, такому перекрашиванию подверглись «Фиаты» 410-й эскадрильи, на которых исходный базовый цвет камуфляжа был заменён каким-то более насыщенным оттенком. К сожалению, не известно, какую именно краску использовали при перекрашивании: это мог быть один из стандартных камуфляжных цветов, просто более тёмный, чем в заводской окраске самолётов эскадрильи, или нечто, намешанное непосредственно перед покраской по разумению «маляров».

Не известно и то, насколько распространённым был такой самодеятельный камуфляж. В принципе, остальные CR.32 его также могли получить, но на полученных непосредственно перед началом боевых действий CR.42 его наличие маловероятно. Самолёты же, переправленные в Восточную Африку во время войны, не всегда успевали получать даже тактические номера, не то что новую окраску.

Fiat CR.32 quater (серийный номер 4149) из состава 410-й отдельной эскадрильи итальянских ВВС, Аддис-Абеба, Эфиопия, март-апрель 1941 года. Самолёт несёт на фюзеляже стандартные бортовые коды, принятые в итальянской авиации (комбинация номера части и тактического номера самолёта), эмблему эскадрильи и введённый в начале 1941 года для всех самолётов восточноафриканского театра военных действий белый квадрат с чёрным Андреевским крестом, игравший роль элемента быстрого опознавания. По стандартам, в центре креста или на его верхнем луче на хвостовом оперении должна быть наклейка с изображением герба Савойской династии, но на данном аппарате её не было.

Fiat CR.42 (серийный номер 6271) из состава 412-й отдельной эскадрильи итальянских ВВС, Эритрея, зима 1940–1941 гг. В указанный период на этом истребителе летал заместитель командира эскадрильи капитан Марио Визинтини (Mario Visintini). Самолёт выпуска сентября-октября 1940 года, доставленный в Восточную Африку по воздушному мосту из Ливии и вступивший в бой, так и не получив стандартных бортовых кодов. Зато эмблему эскадрильи на фюзеляж нанесли. Она совмещала в себе изображение африканского континента и вставшей на дыбы лошади.

Марио Визинтини, уроженец австро-венгерской Истрии, с ноября 1937 по сентябрь 1938 гг. воевал в Испании в составе 16-й группы «Ла Кукарача» и одержал две личные и одну групповую победы. Весной 1940 года он был направлен в Итальянскую Восточную Африку и стал заместителем командира 412-й эскадрильи. 14 июня он сбил английский бомбардировщик «Уэллсли», одержав первую воздушную победу восточноафриканской кампании, а 1 сентября записал на свой счёт пятую победу, став первым итальянским асом во Второй мировой войне.

11 февраля 1941 года Визинтини погиб в авиакатастрофе, врезавшись в склон горы в сложных метеоусловиях. К тому времени на его счету уже было 16 или 17 подтверждённых воздушных побед (часть из них были групповыми, но итальянцы тогда никак не отделяли их от личных), сделавших его лучшим асом восточноафриканской кампании и наиболее результативным итальянским лётчиком в Африке вообще. Кроме успехов в воздушных боях, Визинтини прославился спасением командира эскадрильи: 12 декабря во время штурмовки английского аэродрома самолёт капитана Антонио Раффи (Antonio Raffi) был подбит зенитным огнём и совершил вынужденную посадку на неприятельской территории. Визинтини приземлился рядом с ним, выбросил из кабины свой парашют, посадил Раффи на сидение, сам сел к нему на колени и пошёл на взлёт.

Истребители Британского Содружества

В начале Второй мировой войны на территории собственно Восточной Африки у англичан не было ни одного истребителя, но через Баб-эль-Мандебский пролив в Адене базировалась 94-я эскадрилья RAF на «Гладиаторах», которая при необходимости могла выделить часть сил для действий в Британском Сомали. Летом 1940 года именно так и произошло.

31 мая базирующаяся в Египте 112-я эскадрилья RAF получила приказ отправить отделение самолётов на суданско-эритрейскую границу, и на следующий день туда убыл флайт «B» с восемью «Гладиаторами». 20 августа он был выделен из состава прежней части и преобразован в отдельный флайт «K».

В середине мая в качестве меры по усилению обороны колоний в Кению начали прибывать сухопутные войска и авиация Южно-Африканского Союза, в том числе и 1-я эскадрилья SAAF с истребителями-монопланами Хаукер «Харрикейн» – всеми четырьмя, имевшимися в южноафриканских ВВС. Этого, разумеется, было мало, поэтому туда же передали шесть устаревших бипланов Хаукер «Фьюри», оставшихся после недавнего расформирования 6-й эскадрильи. Всех «безлошадных» лётчиков на двух транспортных самолётах отправили в Египет, где они в июне-июле освоили «Гладиаторы». На момент начала боевых действий единственная тогда южноафриканская истребительная эскадрилья уже была на месте, но первый боевой вылет совершила только 19 июня.

Основной боевой силой 1-й эскадрильи считались «Харрикейны» и полученные со складов RAF в Египте «Гладиаторы», а устаревшие «Фьюри» предназначались только для тренировочных полётов и ПВО района базирования. Отражая налёты противника, они поучаствовали в нескольких воздушных боях и одержали две воздушные победы. «Фьюри» окончательно вывели из боевого состава только в марте 1941 года, передав в учебные подразделения.

В отличие от итальянцев, союзники не имели особых проблем в снабжении, и в воюющие в Восточной Африке эскадрильи шли истребители «Харрикейн» и «Фьюри» (только в части SAAF), «Гладиатор» и «Гонтлет» (RAF и SAAF). При этом африканцы применяли «Гонтлеты» аналогично «Фьюри», а у британцев они попали на фронт, пусть и не в качестве истребителей.

В июле 1940 года несколько самолётов этого типа получил вооружённый устаревшими лёгкими бомбардировщиками «Винсент» флайт «D» 47-й эскадрильи RAF, действовавшего на суданском фронте. 16 августа это подразделение было выделено в отдельный 430-й флайт. Назначением этой части было нанесение штурмовых ударов. По донесениям пилотов, «Гонтлеты» в воздушных боях сумели сбить один самолёт противника, однако эту победу то ли не засчитали, то ли просто не стали оформлять. Последний известный боевой вылет истребителей-штурмовиков относится к октябрю 1940 года, а в дальнейшем 430-й флайт воевал только на «Винсентах».

С конца июля 1940 года детачменты 1-й эскадрильи SAAF начали действовать не только на кенийском, но и на суданском фронтах, и 30 сентября авиачасть разделили на две полноценных эскадрильи. «Северная» половина, которая летала на «Харрикейнах» и «Гладиаторах», сохранила прежнее название, а «южной» присвоили № 2. В ней были те же истребители плюс «Фьюри». В октябре на фронт в Кению прибыла из Южной Африки 3-я эскадрилья SAAF, полностью вооружённая «Харрикейнами».

В марте 1941 года, когда судьба кампании была уже решена, союзники начали вывод авиации из Восточной Африки на более важный фронт в Западной пустыне. В конце марта 94-я эскадрилья была переведена в Египет, а её «Гладиаторы» передали в 3-ю южноафриканскую для восполнения потерь в «Харрикейнах». В начале апреля на север убыла 1-я эскадрилья SAAF, а вслед за ней и флайт «K», преобразованный затем в 250-ю эскадрилью RAF. Их истребители-бипланы остались на месте, но британские «Гладиаторы» оказались настолько сильно изношены, что впоследствии их использовали только как тренировочные.

На замену убывших частей в апреле в Кению прибыл 4-я эскадрилья SAAF на истребителях-монопланах «Мохаук», но в активных боевых действиях она не участвовала и в сентябре также убыла в Египет, а двумя месяцами ранее туда перевели и 2-ю эскадрилью. Таким образом, на завершающем этапе кампании была задействована только 3-я эскадрилья, эксплуатировавшая «Гладиаторы», «Харрикейны» и «Мохауки».

Английские истребители на Среднем Востоке гораздо дольше, чем в Европе, сохраняли довоенную серебристую окраску, но к началу июня 1940 года они всё же были закамуфлированы и получили опознавательные знаки нового стандарта (введённые в мае красно-бело-синий триколор на киле и дополнительное жёлтое кольцо фюзеляжной кокарды).

Всего известно три стандартных схемы окраски верхних и боковых поверхностей бипланов «Гладиатор», «Гонтлет» и «Фьюри»:

1) двухцветная камуфляжная схема для средних широт с использованием зелёного Dark Green и коричневого Dark Earth, которую обычно наносили непосредственно в строю;

2) классическая «противотеневая» четырёхцветная камуфляжная схема для бипланов средних широт с использованием тех же красок, что и в предыдущем случае, плюс их более светлых разновидностей Light Green и Light Earth. Эта схема, как правило, имела заводское происхождение;

3) пустынно-тропическая эрзац-схема с использованием тёмного и светлого «земляных» цветов, в которой «светлый земляной» замещал уже официально введённый, но пока ещё отсутствующий на складах жёлто-песочный Middle Stone. Этот вариант встречался редко и, как правило, уже после начала боевых действий, хотя разработка пустынного камуфляжа велась ещё в 30-х годах.

Нижние поверхности самолётов обычно окрашивались в чёрный (левая половина) и белый (правая) цвет, или же оставались серебристыми.

Фотография относится уже к африканскому периоду службы самолёта, но окраска и обозначения сохранились со времён службы в 94-й эскадрилье. Истребитель несёт неизвестный многоцветный камуфляж с явно нетипичным для английской авиации расположением пятен. Происхождение этой схемы и её расцветка неизвестны. Она могла быть как результатом местной самодеятельности, так и повторением одного из экспериментальных пустынных камуфляжей 30-х годов. Светлая полоса перед хвостовым оперением – вероятно, часть элементов быстрого опознавания, введённых для истребителей RAF в ноябре 1940 года. Если это действительно так, то можно предположить, что кок самолёта и нижние поверхности также были выкрашены в светлый зеленовато-серый цвет Sky или светло-голубой Sky Blue. Нижние поверхности левых консолей крыльев в таком случае могли быть окрашены в чёрный цвет.

Старые южноафриканские «Фьюри» перед вступлением в бой также получили зелёно-коричневый камуфляж британского стандарта с «серебром» на нижних поверхностях и триколор на киле, но жёлтого кольца фюзеляжной кокарды на них, судя по фотографиям, могло и не быть. Ещё одним отличием африканских опознавательных знаков от британских была замена красного цвета оранжевым. К сожалению, по чёрно-белым фотографиям практически невозможно отличить один цвет от другого, но на самолётах с серийными номерами SAAF (от британских отличались отсутствием букв) с большей долей вероятности можно ожидать перекрашенных кокард и триколора.

Gladiator Mk.I (серийный номер K7974) «RT-O» из состава 112-й эскадрильи RAF (позже отдельного флайта «K»), Судан, лето-осень 1940 года. 1 августа на нём одержал свою единственную подтверждённую победу пайлот-офицер Перси О. В. Грин (Percy O.V. Green). Кроме него, на этом истребителе воевали и другие лётчики. Самолёт в зелёно-коричневом камуфляже с чёрно-белыми нижними поверхностями, на которых отсутствовали опознавательные знаки, не очень-то и нужные при такой окраске. Серийный номер написан нестандартным шрифтом и почему-то тем же цветом, что и бортовые коды.

Gladiator Mk.II (британский серийный номер N5852) из состава 1-й эскадрильи SAAF. На этом истребителе на суданском фронте в сентябре 1940 года летал 2-й лейтенант Джон Л. Хьюитсон (John L. Hewitson), одержавший на нём одну групповую победу, а в октябре-ноябре – капитан Брайан Дж.Л. Бойл (Brian J.L. Boyle), который одержал на этом биплане две победы, а 6 ноября сам был сбит в воздушном бою с «Фиатами» CR.42 412-й эскадрильи. Переданные SAAF летом 1940 года «Гладиаторы» несли стандартный английский «бипланный» камуфляж с чёрно-белой окраской нижних поверхностей и стандартные опознавательные знаки и серийные обозначения. Не совсем обычным было наличие кокарды на чёрной половине крыла при её отсутствии на белой, но такой вариант встречался на «Гладиаторах» и «Харрикейнах» производства фирмы «Глостер». Полные бортовые коды в частях SAAF во время восточноафриканской кампании вообще использовались редко, особенно на истребителях. Иногда самолёты обозначались индивидуальной кодовой буквой, но истребители-бипланы чаще всего обходились только серийными номерами.

Оба летавших на N5852 лётчика были в группе пилотов 1-й эскадрильи, которую в мае 1940 года отправили в Египет за самолётами, а в июле они вернулись в Судан. В августе Брайан Бойл был назначен командиром флайта, в октябре-ноябре ему засчитали два сбитых неприятельских самолёта, а в воздушном бою 6 ноября он сам был ранен, но сумел дотянуть на падающем самолёте до линии фронта. Вернувшись в строй в январе, он одержал в феврале одну победу на «Гладиаторах», а затем две личных и одну в паре на «Харрикейнах», доведя, таким образом, свой счёт до 5½. К концу марта 1941 года Бойл совершил 106 боевых вылетов и получил назначение инструктором в лётную школу. В феврале 1944 года лётчик вернулся на фронт и получил назначение в состав 4-й эскадрильи SAAF, воевавшей на итальянском фронте на «Спитфайрах» Mk.V, так и не сумев до конца войны увеличить счёт своих побед.

2-й лейтенант Хьюитсон в сентябре-ноябре 1940 года одержал одну личную и одну групповую победу на «Гладиаторах», а затем пересел на «Харрикейны», но на них успехов в воздушных боях не добился и закончил первый «боевой тур» одновременно с капитаном Бойлом. Второй он начал в ноябре 1941 года капитаном и командиром флайта в 5-й эскадрилье SAAF на «Томагавках» в Западной пустыне. 1 июня 1942 года его произвели в майоры и поставили во главе 4-й эскадрильи, а уже 26 июня он был сбит в воздушном бою с Bf 109 и попал в плен. Счёт Хьюитсона к тому времени тоже достиг 5½ побед.

Рисунки Михаила Быкова