На момент своей гибели Мармадьюк Пэттл был лучшим лётчиком Британской империи. Увы, он стал героем проигранной кампании, да и воевал на второстепенном фронте, а потому все его достижения быстро оказались в тени подвигов более молодых асов североафриканского и европейского театров военных действий. Долгие годы имя и деяния сквадрон-лидера Пэттла оставались неизвестны широкой публике, и только относительно недавно стало известно, что он был не только лучшим асом западных союзников, но и одним из лучших асов союзников вообще, уступая лишь нескольким советским лётчикам. Кроме того, он был единственным из пилотов коалиции, сумевшим приблизиться к числу побед современных ему «экспертов» люфтваффе.

Начало лётной карьеры

Южноафриканец Мармадьюк-Томас-Сент-Джон «Пэт» Пэттл (Marmaduke Thomas St.John Pattle) был внуком майора артиллерии и сыном сержант-майора пехоты, и также подумывал о военной карьере, но в авиации. В 1932 году, как только ему исполнилось 18 лет, он подал документы на вступление в ряды южноафриканских ВВС, но прошло не менее полугода, прежде чем ему ответили. В марте 1933 года кандидаты прошли собеседование, но при конкурсе в 30 человек на три вакансии преимущество получили несколько соискателей, уже имевших опыт пилотирования, а Пэттл этим похвастать не мог.

Второй шанс стать военным лётчиком выдался в конце 1935 года, когда газеты напечатали объявление о наборе добровольцев на пятилетнюю службу в рядах Королевских ВВС. В ожидании ответа из метрополии Пэттл приступил к выполнению резервного плана, записавшись в батальон специального назначения (Special Service Battalion) – часть вооружённых сил Южно-Африканского Союза, созданную специально для обеспечения военной и (частично) профессиональной подготовки безработной молодежи и облегчения её последующего трудоустройства. У самого Пэттла работа тогда была, но батальон он считал ступенькой на пути в авиацию. Впрочем, это оказалось излишней перестраховкой, поскольку в самом начале 1936 года он успешно прошёл отбор в RAF и получил направление в лётную школу.

Начав обучение в конце июня, он уже через месяц сдал экзамен на гражданскую пилотскую лицензию, а в сентябре получил временное звание пайлот-офицера. В марте 1937 года Пэттл сдал последний экзамен и получил назначение в только что сформированную на истребителях «Гонтлет» Mk.II 80-ю эскадрилью RAF. В мае эта часть прошла перевооружение на «Гладиаторы» Mk.I, а 29 июня молодой лётчик наконец избавился от «испытательного срока» для своего офицерского звания.

В мае следующего года 80-я эскадрилья была переброшена в Египет для усиления ПВО этого региона. Вскоре Пэттл был назначен адъютантом эскадрильи и в декабре произведён во флаинг-офицеры. Летом 1939 года его поставили во главе флайта «B» с одновременным присвоением временного звания «флайт-лейтенант» – постоянным оно стало только в сентябре 1940 года.

«Гладиаторы» 80-й эскадрильи

В 20–30-е годы английские военные самолёты полностью окрашивались в серебристый цвет. Истребительная авиация к базовой окраске добавляла на борту фюзеляжа и вдоль размаха верхнего крыла «пёстрые ленты», расцветка которых была символом принадлежности к конкретной эскадрилье. Однако 80-й эскадрилье таких обозначений присваивать не стали. Зато на неё распространили другую традицию межвоенного периода: нанесение на кили истребителей белого «наконечника стрелы», внутри которого рисовали эмблему части (в данном случае – бронзовый колокол). «Стрелы» были стандартом для «Гладиаторов» английского периода истории части, а после перебазирования на восток они стали встречаться всё реже и реже, в 1939 году оставшись только на единичных самолётах, но последние случаи их использования относятся к 1940 году уже после введения камуфляжа.

Камуфляжная окраска в Европе появилась ещё во время Мюнхенского кризиса, но до Среднего Востока эта практика дошла только в самом конце 1939 года. Верхние и боковые поверхности бипланов полагалось красить в четыре цвета по «противотеневой» схеме: «спину» фюзеляжа и верхнее крыло – в зелёный Dark Green и коричневый Dark Earth, а борта и нижнее крыло – в светло-зелёный Light Green и светло-коричневый Light Earth. Однако наземный персонал строевых частей почти повсеместно решил облегчить себе жизнь и покрасил истребители «по-монопланному» в два тёмных цвета.

Есть также информация о машинах, получивших не соответствующую никаким стандартам окраску из тёмного зелёного и светлого коричневого цветов, но сколько было таких «полупустынных» истребителей, точно не известно. С середины 1940 года отдельные «Гладиаторы» стали получать эрзац-пустынную окраску из двух коричневых цветов (светло-коричневый в ней замещал песочно-жёлтый Middle Stone, поставки которого ещё не начались).

Нижние поверхности во всех вариантах камуфляжа несли чёрно-белые элементы быстрого опознавания, принятые тогда в английской истребительной авиации. Левые консоли крыльев (или левая половина самолёта полностью) красились в чёрный цвет, правые в белый.

За несколько месяцев до камуфляжа ввели и стандартные обозначения: две буквы кода эскадрильи по одну сторону от кокарды и одна индивидуальная по другую. И тут опять механики схалтурили, накрасив коды тем же светло-серым цветом Medium Sea Grey, что предназначался для камуфлированных самолётов. Хуже на серебре смотрелись бы только белые буквы! Первоначально за 80-й эскадрильей закрепили код «OD», но уже в начале осени 1939 года его заменили на «GK», а в конце года на «YK».

Одновременно с перекрашиванием самолётов изменили и опознавательные знаки с трёхцветных красно-бело-синих на двухцветные красно-синие, но уже весной 1940 года двухцветный «бычий глаз» оставили только на верхних поверхностях, а остальные кокарды вернули к прежнему трёхцветному виду. В последних числах мая знаки ещё раз поменяли, добавив жёлтое кольцо к фюзеляжной кокарде и накрасив красно-бело-синие вертикальные полосы на киле. Сначала триколор был достаточно узким, но осенью его “растянули” на всю поверхность киля.

За исключением внешнего вида самолётов, начало Второй мировой войны никак не затронуло средиземноморские части RAF, но в мае 1940 года ввиду неминуемого вступления в войну Италии их привели в полную боевую готовность.

Боевые действия на североафриканском театре военных действий начались на рассвете 11 июня, но 80-я эскадрилья была оставлена на прикрытии Александрии. В ночь на 22 июня группа итальянских бомбардировщиков провела налёт на город, и пять «Гладиаторов», один из которых пилотировал Пэттл, поднялись на перехват, но не сумели обнаружить противника и, в довершение неприятностей, попали под огонь своей зенитной артиллерии.

«Первая кровь»

29 июля был получен приказ о переводе на полевой аэродром на ливийской границе, и на следующий день флайт Пэттла первым начал перебазирование. Датой начала активных боевых действий эскадрильи стало 4 августа, когда четвёрка Пэттла вылетела на эскортирование одиночного разведчика. Над линией фронта они встретили шестёрку штурмовиков «Бреда» Ba.65, которые сразу же атаковали их подопечного. Придя на помощь экипажу «Лайсендера», лётчики «Гладиаторов» вступили в бой и (по английской версии) сразу же сбили два самолёта, один из которых стал первой победой Пэттла (на самом деле «Бреды» были только повреждены). Потом он вынужден был отойти в сторону, чтобы попытаться «оживить» два заклинивших пулемёта. В этот момент на сцену вышел итальянский эскорт – шестёрка «Фиатов» CR.32, сбившая два английских истребителя и повредившая третий, пилот которого был тяжело ранен, но сумел совершить вынужденную посадку.

Сам Пэттл в это время уворачивался от постоянных атак другой группы — пятёрки CR.42. Один из итальянцев допустил ошибку, буквально «вписавшись» в прицел английского истребителя. Последовала длинная очередь из двух «рабочих» пулемётов, после которой исправным остался только один, и противник медленно перевернулся на спину и заштопорил вниз. Обстановка не позволила за ним проследить, что лётчик и отразил позже в своём рапорте – тем не менее, командование засчитало ему официальную победу.

Потом как-то разом атаки прекратились, и Пэттл ненадолго опять остался один в воздухе, но вскоре пришла ещё одна группа «Фиатов» CR.42. Везение не могло быть бесконечным: уходя от огня одного противника, он попал под удар другого и был вынужден воспользоваться парашютом.

Два дня спустя Пэттл был подобран в пустыне патрулём бронеавтомобилей и доставлен на аэродром, а на следующий день снова был в воздухе. 8 августа лётчик принял участие во втором серьёзном бою 80-й эскадрильи, в котором 13 её «Гладиаторов» буквально свалились на голову 16 «Фиатам» CR.42. Победителями из сражения вышли англичане, и Пэттлу тогда засчитали ещё две победы. Это были последние официально подтверждённые успехи лётчика в Западной пустыне. Всего с июня по сентябрь он выполнял боевые вылеты на дюжине разных истребителей, на его счёт были записаны четыре сбитых самолёта и один повреждённый.

Кампания в Греции

В октябре 1940 года 80-я эскадрилья была отведена в тыл и сменила свои старые и изношенные «Гладиаторы» Mk.I на чуть менее старые и совсем не изношенные «Гладиаторы» Mk.II. Если не все, то большинство этих самолётов несли стандартный «бипланный» противотеневой камуфляж для средних широт и чёрно-белые элементы быстрого опознавания Истребительного Командования. Машины прибывали без бортовых кодов, и многие из них так и остались без этих обозначений, что ничуть не мешало лётчикам наносить на такие истребители свои персональные эмблемы.

28 октября итальянская армия начала вторжение в Грецию, а в ноябре началась переброска английской авиации на новый фронт. В первую очередь там появились эскадрильи двухмоторных «Бленхеймов» (в том числе и в истребительном варианте), а из одноместных истребителей первой перелетела 80-я эскадрилья. К тому времени она при сохранении прежней численности была уменьшена с трёх флайтов до двух, при этом герой нашего рассказа сохранил за собой пост командира флайта «B».

Именно его подразделение первым прибыло в Элладу 18 ноября, а на следующее утро все девять «Гладиаторов» поднялись в воздух и совместно с тройкой греческих PZL.24 провели «наступательное патрулирование». Потом греки из-за меньшего запаса топлива были вынуждены вернуться на базу, а британская группа, в которой Пэттл был ведущим одного из звеньев, встретила около двух десятков истребителей «Фиат» CR.42 и G.50. Имея преимущество в высоте, англичане пошли в атаку, и в завязавшемся бою Пэттл одержал свои пятую и шестую победы.

В декабре ас добавил на свой личный счёт ещё восемь подтверждённых побед, в январе – одну в составе звена, а 9 февраля добился ещё одного индивидуального успеха, с учётом которого его счёт достиг 15⅓, что делает его лучшим «бипланным асом» Второй мировой войны.

На монопланах

В феврале-марте 1941 года 80-я эскадрилья прошла перевооружение на «Харрикейны». Эти самолёты несли стандартную зелёно-коричневую окраску на верхних и боковых поверхностях, а нижние в зависимости от времени выпуска и отправки на Средний Восток могли быть чёрно-белыми (ранние машины), цвета Sky (стандарт июня 1940 год) или Sky с чёрной левой плоскостью крыла (стандарт ноября 1940 – апреля 1941 гг.). При этом ещё до начала поставок «Харрикейнов» на Средиземное море местное командование RAF пришло к заключению о непригодности стандартной «небесной» краски – слишком светлой и слишком зелёной, поэтому на идущих на юг самолётах старались использовать голубую разновидность, известную как Sky Blue.

Как и в случае с «Гладиаторами» Mk.II, большинство «Харрикейнов» 80-й эскадрильи остались без кодовых обозначений, сохраняя тот анонимно-стандартный внешний вид, в котором они выходили с заводов.

Первые восемь монопланов эскадрилья получила в середине февраля, и 20 числа на одном из них Пэттл одержал свою 16-ю личную победу, а в следующие две недели ему записали ещё восемь сбитых самолётов противника, с которыми он превзошёл достижения лучших асов Битвы за Британию и сам вышел на первую строчку «рейтинга».

В середине марта командир 33-й эскадрильи, также сражавшейся в Греции на истребителях «Харрикейн», ушёл на повышение, и освободившуюся должность отдали Пэттлу, по такому случаю получившему нашивки сквадрон-лидера. Одновременно его сделали командующим авиабазы Ларисса (RAF Larissa). Но принятие асом командирских обязанностей вовсе не означало заметного снижения интенсивности его боевых вылетов, и первыми его успехами в новой должности стала одна воздушная и три «наземные» победы, которые он одержал во время вылета на штурмовку итальянского аэродрома 23 марта.

«Харрикейны» 33-й эскадрильи выглядели точно так же, как аппараты 80-й, но с одним исключением: на фюзеляжах некоторых истребителей был нанесён код эскадрильи «NW» без индивидуальной буквы. Эти обозначения были нанесены ещё до отправки самолётов в часть, и не все они достигли предполагаемого места назначения: известна фотография такой машины, которая вместо Греции попала в одну из эскадрилий ливийского фронта.

Бои с немцами и гибель

6 апреля 1941 года в истории войны на Средиземном море началась новая глава: немцы начали вторжение в Югославию и открыли боевые действия против Греции, с которой прежде поддерживали нейтралитет. Для сухопутных войск союзников ситуация на Балканах всего за несколько дней из сложной превратилась в критическую. Для авиации это был пик интенсивности действий и постоянные ожесточённые воздушные бои с новым, более сильным противником.

Сквадрон-лидер Пэттл за две недели боёв удвоил свой боевой счёт и дважды стал «асом одного дня», одержав пять личных побед 14 апреля, а затем шесть личных и одну групповую 19 апреля. При этом в последнюю неделю командир 33-й эскадрильи летал в бой с высокой температурой, наотрез отказываясь от госпитализации и практически устранившись от административных обязанностей, которые взял на себя адъютант.

В утренние и дневные часы 20 апреля Пэттл выполнил несколько боевых вылетов, после которых заявил два сбитых Bf 109 и один Ju 88. Вечером он опять взлетел по тревоге на отражение очередного немецкого налёта на Афины, несмотря на то что прямо перед этим врач намерял ему температуру в 39 градусов! По докладам ведомых, он сбил один самолёт противника (по разным свидетельствам, Ju 88 или Bf 110), а затем ему самому в хвост зашла пара «стодесятых». Подбитый «Харрикейн» аса вспыхнул и, взорвавшись, рухнул в море.

Из-за скоротечности немецкого наступления эскадрильи RAF просто не успевали сообщать наверх о своих успехах, а потом при эвакуации из Греции значительная часть документов была уничтожена, поэтому по горячим следам итоговый счёт побед аса так и не был выяснен. Если бы он выжил и остался на службе, позже этот вопрос обязательно бы уточнили и утвердили какое-то официальное число, но для мёртвых героев такие исследования были не актуальны. В первых некрологах говорилось о 23 его победах, но это было простым повторением цифры, фигурирующей в мартовском указе о награждении.

В 50-х годах историки начали работу по составлению списков побед британской авиации, и, согласно опубликованным десятилетием позже исследованиям, на счету Мармадьюка Пэттла оказалось 40 личных и четыре групповые победы. В настоящее время, после изучения всех возможных документов, это число скорректировано до не менее 50 личных и двух групповых, или 50⅔.

Рисунки Михаила Быкова