У «Де-Хэвилленда» было преимущество в горизонтальной манёвренности, у «Альбатроса» – в скорости и скороподъёмности, но и то, и другое нивелировалось грамотными действиями неприятеля…

Лэноу Дж. Хокер – один из пионеров истребительной авиации, первый британский лётчик, удостоенный Креста Виктории за воздушные бои, и первый английский ас. За три летних месяца и первую декаду сентября 1915 г. капитан Хокер одержал 7 воздушных побед. Затем он руководил формированием и подготовкой 24-го сквадрона – первой в Королевском Лётном Корпусе эскадрильи одноместных истребителей, и уже майором повёл эту часть в бой в феврале 1916 г.

По английским правилам командирам эскадрилий запрещалось рисковать и летать в бой, но запрет этот неоднократно нарушался. Хокер тоже не собирался лишь перекладывать бумажки в штабе и время от времени участвовал в боевых вылетах, хотя и реже, чем ему этого хотелось бы. Понимая, что его прежние навыки плохо соответствуют технике и тактике воздушных боёв лета-осени 1916 года, он никогда не пытался сам водить группы, довольствуясь ролью ведомого у своих более опытных подчинённых.

23 ноября он решил поучаствовать в вылете на «оборонительное» (не дальше линии фронта) патрулирование. В час пополудни (по британскому времени, немецкое – на час больше) с аэродрома Бертангль (Bertangles) севернее Амьена взлетела четвёрка «Де-Хэвиллендов» DH.2. Ведущим был командир флайта «А» капитан Джон Эндрюс, днём ранее одержавший свою седьмую победу (всего за войну 12).

В 13:30 на подходе к линии фронта англичане заметили впереди и ниже себя истребители «Ньюпор» (это были самолёты 60-й эскадрильи), ведущие бой с противником. Эндрюс повёл группу на помощь коллегам, разгоняя машины на снижении, но не успел – немцы предпочли ретироваться. На «Де-Хэвилленде» второго лейтенанта Джона Кратча (John H. Crutch) двигатель с самого взлёта работал с перебоями, и раскрутки во время снижения просто не выдержал: внезапно он застучал, и мощность резко упала. Как понял лётчик, отключились как минимум два цилиндра (позже выяснилось, что «полетели» клапана), и ему пришлось прекратить выполнение задания и совершить посадку на ближайшем британском аэродроме.

Оставшиеся три пилота продолжили патрулирование. В 13:50 в районе Бапома (Bapaume) они атаковали и «отогнали на восток» две неприятельские машины (вероятно, разведчики – иногда пишут, что это были «Роланды» C.II), но когда англичане начали преследование, выше них появились два «сильных патруля» немецких истребителей. Ведущий решил, что пора уносить ноги, но Хокер не обратил внимания на его сигналы и спикировал вслед за уходящей парой. Одновременно пошли в атаку и обе «верхние» немецкие группы.

Один из германцев зашел в хвост Хокеру, но был отогнан Эндрюсом, которого, в свою очередь, обстрелял другой истребитель противника. На хвосте этого «гунна» уже висел самолёт лейтенанта Роберта Сондби (Robert H. M. S. Saundby), его атака позволила британскому ведущему покинуть схватку (у него был повреждён двигатель и пробит бензобак). Затем лейтенант сумел, как ему показалось, сбить один самолёт врага, после чего почёл за благо также выйти из боя. По возвращении на базу он написал в рапорте, что последний раз видел командира эскадрильи ведущим бой с неприятельским истребителем над Ашье-ле-Гран (Achiet-le-Grand) северо-западней Бапома на высоте 3000 футов.

Командование засчитало лейтенанту Сондби победу категории «Out of Control» – это был второй успех лётчика, а всего за войну он одержал 5 воздушных побед (четыре на фронте и один цеппелин над Англией). Майор по результатам вылета, Хокер был включён в список пропавших без вести.

Противником Хокера был лейтенант Манфред фон Рихтгофен из 2-й истребительной эскадрильи – ученик лучшего аса 1916 года Освальда Бёльке и восходящая звезда германской авиации. Его перевели из бомбардировочной в истребительную авиацию в сентябре, и за три месяца воздушных боёв он сумел сбить 10 британских самолётов.

23 ноября он патрулировал вдоль линии фронта во главе пятёрки «Альбатросов» D.II. Без нескольких минут три (по Берлину) он обнаружил самолёты противника: «...я заметил трёх англичан... Я летел ниже противника, следовательно, должен был ждать, когда один из них бросится на меня. Немного спустя англичанин подлетел и хотел взять меня сзади...», – так лётчик позже написал в мемуарах, опубликованных в конце 1917 года (цитируется по русскому изданию 1919 г.).

Налицо явное расхождение в двух описаниях начала боя. Однако в данном случае немецкому лётчику не было никакого резона искажать события, да и завязку боя ему трудно было бы забыть, а вот Эндрюс, которого в первую очередь волновали «верхние» группы истребителей, вполне мог не обратить внимание на то, что Хокер атакует не прежнюю пару разведчиков, а ещё одну группу истребителей. Кроме того, нельзя исключать и «творческий подход» англичан к составлению рапорта – ведь им необходимо было оправдаться за потерю командира!

Но рапорты и мемуары будут потом, а пока Хокер пошёл в атаку и открыл огонь, но успел выпустить лишь короткую очередь, прежде чем Рихтгофен вышел из-под удара крутым виражом и в свою очередь попытался атаковать. Два истребителя закружились в «танце» виражей и боевых разворотов, постепенно теряя высоту с трёх (по рапорту Рихтгофена) или двух (по Эндрюсу) километров до 500 метров. Оба лётчика пытались зайти в хвост противнику, максимально используя все сильные стороны своего самолёта. У «Де-Хэвилленда» было преимущество в горизонтальной манёвренности, у «Альбатроса» – в скорости и скороподъёмности, но и то, и другое нивелировалось грамотными действиями неприятеля.

Ни один из противников не мог ни оторваться от преследования, ни открыть прицельный огонь. Пока положение можно было бы назвать патовым, но в перспективе оно было безусловно проигрышным для английского пилота. Он быстро остался один против нескольких противников, и хотя пока бой проходил как «честный поединок», поблизости постоянно крутились ещё два «Альбатроса». Лейтенанты Ханс Вортман (Hans Wortmann) и Дитер Колин (Diether Collin) пока не вмешивались в единоборство, но, несомненно, пришли бы на помощь своему командиру, возникни в том необходимость. Тем временем самолёты, вступившие в бой над немецкими позициями, ветром медленно сносило всё дальше на восток от линии фронта.

Тогда майор Хокер принял решение выйти из бесперспективного боя. Пытаясь оторваться от противника, он выполнил несколько мёртвых петель и других неожиданных манёвров, во время которых сумел даже выпустить одну прицельную очередь, так что, по признанию Рихтгофена, пули впервые с начала боя пролетели совсем близко от его самолёта.

Выполненный одним из энтузиастов «скин» для игры Rise of Flight, показывающий истребитель DH.2 серийный № 5964, принадлежавший флайту ‘A’ 24-й эскадрильи RFC, на котором погиб майор Хокер. Фотографии этого самолёта неизвестны, поэтому это не более чем реконструкция. Реальная окраска машины, скорее всего, отличалась от неё только числом и расположением белых полос на крыльевых стойках (http://riseofflight.com)

Фактор неожиданности на мгновение сработал, но решающим не стал: высота была слишком мала для длительного пикирования, и «Альбатрос» стал быстро настигать удирающего противника. Чтобы не быть «сидячей уткой», Хокер стал бросать самолёт из стороны в сторону, сохраняя общее направление полёта на юг в сторону фронта (траншеи у Бапома шли с запада на восток, а не с севера на юг) и продолжая снижение. Рихтгофен висел у него на хвосте и постоянно поливал огнём, расстреляв в итоге около 900 патронов.

После нескольких длинных очередей оба «Шпандау» заклинило, но один из последних выстрелов стал роковым для английского аса – он был убит пулей в голову, и его самолёт рухнул на землю чуть южнее деревни Линьи-Тилуа (Ligny-Thilloy), южнее Бапома, всего в 50 метрах позади немецких траншей.

Для немцев было характерно уважение к сильному противнику, и Рихтгофен не был исключением. В его мемуарах приводятся такие эпитеты о Хокере: «английский Иммельман», «чемпион», «не новичок», «смелый товарищ», «хороший спортсмен».

Вместе с тем, в отличие от союзников, немцы часто не выказывали особого пиетета к погибшим авиаторам противника. С места падения самолёта забрали только документы и кое-какие сувениры (пулемёт «Льюис» и кусок полотна с серийным номером стали частью коллекции трофеев Красного Барона), а тело пилота осталось непогребённым. На следующий день немецкие пехотинцы сами похоронили лётчика, обозначив место последнего упокоения аса крестом из обломков его «Де-Хэвилленда». Надпись на кресте гласила: «der Englische Major Hawker vom British Royal Flying Corps. 23.11.16».