16 ноября 1938 года поражением республиканцев завершилось самое продолжительное и самое крупное сражение гражданской войны в Испании — битва на Эбро. В ходе этой битвы, начавшейся ещё в конце июля в нижнем течении реки Эбро, в сопредельных районах Арагона и Каталонии, крупные силы республиканцев и националистов фактически решали исход всей войны.
Положение Второй Испанской Республики было критическим ещё с осени 1937 года, когда она потеряла север страны с третьей частью промышленных мощностей, 60 процентами угля и всем производством стали. Только отчаянное наступление республиканцев на Теруэль спасло Мадрид от непосредственной угрозы падения. Весной 1938 года националисты провели успешное Арагонское наступление, 15 апреля выйдя к Средиземному морю у Винарос и разделив оставшиеся под контролем республиканцев земли на две части. Тогда же сторонники Франко захватили плотины гидроэлектростанций, снабжавших энергией промышленность пока ещё республиканской Каталонии.
Но 17 марта, после включения Австрии в состав Германии (аншлюса), французское правительство осознало наконец, что Франция вполне может оказаться зажатой со всех сторон между Германией и её союзниками. В Париже было решено решило вновь открыть границу. Через Пиренеи вооружённые силы Испанской Республики получили 18 000 тонн военных грузов. Объявив мобилизацию призывников с 16-летнего возраста, с марта до середины июня республиканцы сформировали 12 новых дивизий. Из состава отрезанной в Каталонии Восточной армии было выделено новое формирование — армия Эбро.
Это объединение с середины лета пыталось с востока форсировать одноименную реку и пробиться на запад, к основному массиву контролировавшейся республиканцами территории. Из-за упорного сопротивления националистов в районе Гандесы наступление в конце концов свелось к позиционным боям на истощение, напоминавшим Западный фронт Первой мировой войны. Обе стороны в битве на Эбро понесли огромные потери в живой силе, оружии и технике, и поражение республиканцев в этом смысле здесь можно считать довольно условным. Однако теперь уже Франко успешно разыграл внешнеполитическую карту. Он пошёл на огромные уступки Германии, фактически передав ей контроль над значительной частью испанской горнодобывающей промышленности. Последовавшие затем крупные поставки немецкого оружия позволили националистам в декабре 1938 — январе 1939 годов занять Каталонию.
