10 декабря 1864 года войска северян под командованием генерала Уильяма Шермана в ходе решительного наступления, известного как «Марш к морю», вышли к его конечной точке – порту Саванне на атлантическом побережье штата Джорджия. Само наступление началось 15 ноября в столице Джорджии Атланте. Его стратегической целью было рассечение Конфедерации на две части. С этой целью войска Шермана, продвигаясь вглубь вражеской территории, уничтожали не только военные объекты, но и промышленные предприятия, инфраструктуру, железные дороги. Фактически действия армии Севера в ходе Марша к морю по многим признакам соответствовали тактике «выжженной земли». Шерман распорядился уничтожать заводы и фабрики, а в районах, где обнаруживалось сопротивление местных партизан, армейским командирам вменялось в обязанность организовать опустошение, «более или менее соответствующее мере такой враждебности».
Важной особенностью «Марша к морю» было то, что крупная группировка армии Союза (две армии двухкорпусного состава, около 60 тысяч человек) действовала автономно от основных сил. Войска Шермана оказались оторваны от баз снабжения, и своими приказами генерал легализовал конфискацию продовольствия у местного населения. Командирам бригад предписывалось организовывать специальные партии для сбора кукурузы, зерна, мяса, овощей с прилегавших к маршруту движения угодий. Солдатам формально воспрещалось входить в жилища местных жителей и грабить их, но разрешалось собирать фрукты и овощи в садах и на полях. Также определялось, что войска могут без ограничений изымать у населения лошадей и мулов.
Саванна пала 21 декабря 1864 года, после того, как оборонявший ее отряд южан под командованием генерала Уильяма Харди покинул город. Последствия «Марша к морю» для штата Джорджии и для всей Конфедерации оказались весьма тяжелыми. Армии Шермана разрушили 480 километров железных дорог, множество предприятий, мостов и телеграфных линий. Было захвачено 5 тысяч лошадей, 4 тысячи мулов и 13 тысяч голов крупного рогатого скота, конфисковано более 4 тысяч тонн кукурузы и 4,5 тысяч тонн кормов. Помимо прямого уничтожения существенной части экономического потенциала Юга, «тотальная война» Шермана нанесла сильный удар по моральному духу населения южных штатов.
