В годы Второй мировой войны безусловным лидером в разработке и боевом применении реактивных самолётов была Германия, но по другую сторону фронта тоже старались не отставать. Дебют реактивных истребителей антигитлеровской коалиции в боях вышел менее ярким, однако им и их модификациям были суждены долгие десятилетия активной службы. Как выглядели первые боевые самолёты союзников «с дыркой вместо пропеллера»?

Реактивным первенцем стран антигитлеровской коалиции стал британский «Глостер» «Пионер», впервые поднявшийся в небо в мае 1941 года. Это была экспериментальная машина без надежды на боевое применение, и более чем за год до этого момента конструкторы начали работу над полноценным истребителем с двумя реактивными двигателями, а в ноябре 1940 года, после знакомства с эскизным проектом, министерство авиационной промышленности оформило соответствующую ему спецификацию F.9/40.

В феврале 1941 года фирма «Глостер» получила контракт на производство 12 прототипов, а в июне был выдан заказ на 300 серийных машин. Первым именем, под которым самолёт проходил в документах, стало «Тандерболт», но в 1942 году официально утвердили другое название — «Метеор». В конце июня первый прототип начал пробежки, но для полётов тяга двигателей была недостаточной, и это обстоятельство едва не поставило крест на всей программе. Положение спасла замена двигателей, и 5 марта 1943 года другой прототип с другими двигателями впервые поднялся в воздух.

В строю Королевских ВВС

В RAF машины были поставлены в период с февраля по сентябрь 1944 года. Первые 20 серийных «Метеоров» относились к модификации Mk.I, остальные самолёты первого контракта выпускались уже как улучшенная модель Mk.III. Наиболее заметным внешним отличием Mk.III от Mk.I был новый фонарь кабины, при проектировании которого конструкторы подсмотрели ряд идей на трофейном Fw 190. Внутренних отличий было больше, и главное из них — замена двигателей на более мощные «Дервенты», но на первых 15 экземплярах пришлось оставить старые «Уэлланды». Прототип будущего Mk.III поднялся в воздух в апреле 1944 года, первый серийный — в начале сентября, и в том же месяце начались поставки в RAF.

В марте 1944 года для освоения реактивной техники в составе RAE (аналогом которого был отечественный ЦАГИ) был создано специальное подразделение, в мае выделенное в отдельную часть, названную «Флайтом Т», или «Тактическим флайтом».

В апреле была выбрана 616-я эскадрилья, которой предстояло первой пройти перевооружение на «Метеоры», воевавшая тогда под командованием сквадрон-лидера Лесли Уоттса (Leslie W.Watts) на высотных истребителях «Спитфайр» Mk.VII. В частях английской «многомоторной» авиации, в том числе истребительной, действовало штатное расписание с повышением на одну ступень званий всех командных должностей, и в июне Уоттс был понижен до командира флайта. Новым комэском стал винг-коммандер Эндрю МакДауолл (Andrew McDowall) — ас Битвы за Британию, в 1943–1944 годах служивший испытателем на фирме «Глостер» и хорошо знакомый с «Метеором».

Первые лётчики эскадрильи проходили переучивание во «Флайте Т», но основная масса пилотов начала переподготовку только после передачи 21 июля 616-й эскадрилье первой пары «Метеоров», рассматривавшихся исключительно как тренировочные и нёсших жёлтую окраску нижних поверхностей. Первый боевой аппарат был получен два дня спустя, и тогда же для ускорения дела в эскадрилью влили и «Флайт Т». Его командир Хью Уилсон (Hugh J. Wilson) стал сверхштатным винг-коммандером части.

Против немецкого «чудо-оружия»

«Метеор» Mk.I показал себя не слишком выдающимся истребителем. Он обладал средней управляемостью, слишком малой продолжительностью полёта и сильно уступал поршневым конкурентам в скороподъёмности. Со всем этим легко можно было бы смириться ради превосходства в скорости, но на поверку оно оказалось не таким уж большим, в особенности на больших и средних высотах. Только на малых высотах реактивный самолёт показал преимущество перед «Спитфайрами» и «Темпестами» — это и определило его нишу: перехватчик ближнего радиуса действия со специализацией на низколетящих целях: истребителях-бомбардировщиках и «летающих бомбах».

Поэтому, когда 27 июля первый флайт из четырёх «Метеоров» был признан боеготовым, его немедленно привлекли к «антидайверскому» патрулированию. Методика действий была та же, что и для поршневых истребителей, только такого длительного пикирования для разгона перед атакой не требовалось и благодаря размещению пушек в носу самолёта, а не крыльях было больше свободы с выбором дистанции ведения огня.

Первый английский «реактивный» боевой вылет довелось совершить флаинг-офицеру Уильяму МакКензи (William H.McKenzie), он взлетел в 14:30 27 июля и более получаса кружил у Ашфорда, так и не встретив ни одной «Фау». Вечером того же дня на патрулирование летали оба винг-коммандера части и два рядовых лётчика, но и они противника не встретили.

Потом был пятидневный перерыв из-за плохой погоды, и боевые вылеты возобновились 2 августа. Днём позже было отмечено первое в истории боестолкновение двух реактивных летательных аппаратов: в атаку пошел флайт-лейтенант Майкл Грейвз (Michael A. Graves). Он выпустил за две секунды 100 снарядов с дистанции 400–500 ярдов, но промахнулся. Лётчик уже готовился ко второй атаке, когда перед его носом из пикирования вышел «Мустанг», быстро расстрелявший «бомбу».

Во время вечернего патрулирования 4 августа флаинг-офицер Томас Дин (Thomas D. Dean) заметил в 2,5 мили от себя «Фау» и начал преследование. Быстро нагнав цель, он взял её в прицел и нажал на гашетку, но… пушки молчали. Постоянные отказы оружия были одной из «детских болезней» ранних «Метеоров», поэтому у лётчика был уже заготовлен «план Б». Продолжив сближение, он уравнял скорости с «бомбой» и, аккуратно подцепив её крыло своим, резким движением опрокинул на спину. Потерявший управление самолёт-снаряд упал у Тонбриджа. Буквально 10 минут спустя ещё одну «Фау» расстрелял пушечным огнём флаинг-офицер Роджер (J.K. Rodger), патрулировавший в том же районе.

К 7 августа в 616-й эскадрилье было уже 12 боевых «Метеоров». До боевой готовности был доведён второй реактивный флайт, хотя нельзя сказать, чтобы это обстоятельство сильно изменило ситуацию.

С начала переучивания на реактивную технику 616-я не прекращала боевых вылетов на «Спитфайрах», в основном охотясь за неприятельским судоходством (хотя их Mk.VII изначально для этого и не предназначались) и летая на разведку погоды. К борьбе с «Фау» их не привлекали по причине излишней высотности самолётов. Постепенно число поршневых истребителей уменьшалось, и 14 августа последние из них передали в другие части. В части остались только 14 «Метеоров».

На следующий день эскадрилья понесла первую «реактивную» потерю: при перелёте с основной базы в Манстоне на недавно назначенный «аэродром подскока» в Хай-Холдене, где 616-я теперь постоянно держала в боевой готовности пару истребителей, молодой лётчик заблудился. Он погиб в катастрофе при посадке на незнакомой ему площадке в том же районе.

Наибольшего успеха реактивные истребители добились во второй половине месяца, когда и летать стали чаще, и причину отказов оружия нашли: она заключалась в неудачной форме каналов гильзоотвода. Увы, по соотношению числа боевых вылетов к числу побед эффективность действий «Метеоров» оказалась в несколько раз ниже, чем у «Темпестов» и «Спитфайров» Mk.XIV, что в первую очередь объясняется разницей во времени патрулирования. Когда же дело доходило непосредственно до перехвата, шансы реактивных самолётов были выше из-за разницы в скоростях.

Последние «антидайверские» патрулирования 616-я выполнила 29 августа, и в одном из них флаинг-офицер Хью Миллер (Hugh Miller) одержал последнюю воздушную победу части. Всего за месяц с небольшим британские реактивные истребители совершили 265 боевых вылетов и одержали 14 подтверждённых воздушных побед, в том числе две совместно с поршневыми истребителями, и повредили ещё три самолёта-снаряда. Самым результативным пилотом стал флаинг-офицер Дин, сбивший три «Фау», на втором месте был флаинг-офицер Гордон Хобсон (Gordon N. Hobson) с одной личной победой и двумя в паре.

1 сентября обстрел Лондона крылатыми ракетами наземного базирования прекратился, но истребители ещё некоторое время продолжали патрульные полёты, пока не стало ясно, что угроза миновала. После этого 616-я эскадрилья вернулась к тренировкам и отработке групповых действий.

10 октября группа из четырёх «Метеоров» перелетела на базу 4-й американской истребительной группы в Дебдене и в качестве «агрессоров» приняла участие в трёхдневных интенсивных учениях, играя роль немецких Ме 262. Эти учебные воздушные бои сыграли важную роль в отработке тактики противодействия реактивным самолётам люфтваффе.

В декабре — январе в эскадрилье прошла замена самолётов модификации Mk.I на Mk.III первой партии. Скоростные характеристики самолёта не улучшились, но объём баков, а с ним и продолжительность полёта, увеличились на 2/3. Одновременно усиление планера и введение тормозных щитков сделали пикирование и атаки наземных целей более безопасными.

На континент!

17 января эскадрилья перебазировалась на запад, на свою новую постоянную базу в Колерне, а три дня спустя в Бельгию была отправлена небольшая группа наземного персонала для обеспечения базирования детачмента на одном из фронтовых аэродромов 2-х Тактических ВВС. При принятии этого решения декларировалось намерение использовать «Метеоры» в борьбе с реактивными «Мессершмиттами» и «Арадо». На деле командование сделало всё, чтобы этого не произошло, начиная с выбора далёкого от фронта аэродрома Мельсбрук под Брюсселем и заканчивая подчинением детачмента 139-му (бомбардировочному) авиакрылу и запретом на пересечение линии фронта для сохранения секретности самолёта.

Командовал детачментом командир эскадрильи. С собой он взял одного из флайт-коммандеров и двух опытных рядовых пилотов, и 4 февраля четвёрка белых двухмоторников перелетела из Колерна в Бельгию с дозаправкой в Манстоне. У штаба бомбардировочного крыла «Митчеллов» не было никаких подходящих заданий для истребителей-перехватчиков, поэтому те летали только для тренировки и «демонстрации себя» постам наблюдения и расчётам зенитных орудий.

В Колерне тем временем с 13 февраля наконец начали получать «полноценно-боевые» самолёты с двигателями «Дервент», а на первые числа марта запланировали перебазирование на континент всей эскадрильи. 27 февраля наземный эшелон части был морем отправлен в Остенде, но по прибытии в порт назначения ему запретили начинать разгрузку, а потом пришёл приказ на возвращение в Англию и перебазирование на аэродром Эндрюс-Филд в Эссексе, куда 28 февраля перелетел и воздушный эшелон.

Причиной смены планов стали данные разведки о появлении у противника крылатых ракет повышенной дальности и постройке на побережье Голландии пусковых установок, нацеленных на Англию. Обстрел начался 3 марта, но его масштабы и опасность оказались значительно ниже ожидаемого, а в последних числах месяца наступление союзных войск окончательно ликвидировало угрозу.

Лётчики 616-й эскадрильи за время этой кампании успели совершить всего 15 боевых вылетов, и лишь в одном из них истребитель навели на «бомбу». Она оказалась слишком далеко, и перехват не состоялся.

«Бельгийский» детачмент тем временем продолжал «рекламно-тренировочные» полёты, не слишком частые по причине плохой погоды и трудностей с обслуживанием техники вдали от основной базы. Ещё 28 февраля в новостях BBC была озвучена явно преждевременная информация о том, что английские реактивные истребители теперь участвуют в боях с люфтваффе, и через некоторое время немцы смогли установить их аэродром базирования.

19 марта по Мельсбруку отбомбилась пара реактивных бомбардировщиков, уложив часть бомб в непосредственной близости от одного из двух ангаров детачмента. Один «Метеор» получил небольшие повреждения, а среди личного состава потерь не было. По немецким данным, в этом рейде участвовали три Ar 234 из эскадрильи 6./KG 76, а их пилоты отчитались об обнаружении «десяти экспериментальных истребителей».

29 марта детачмент был переведён в Голландию, на авиабазу Гилзе-Рейен и подчинён наконец штабу 135-го истребительного авиакрыла. На следующий день туда же прибыл наземный эшелон эскадрильи, а 31 марта перелетели 17 «Метеоров» (все с двигателями «Дервент», причём некоторые из них были не новыми самолётами, а «перемоторенными» Mk.III первой партии). Ещё одна машина оказалась неисправной и осталась в Англии.

Единственной задачей для 616-й в составе 2-х Тактических ВВС на тот момент было постоянное дежурство пары истребителей для прикрытия района базирования, и 3 апреля в 16:50 пара флайт-лейтенанта Майкла Купера (Michael H.F. Cooper) и флаинг-офицера Дина поднялась на перехват неопознанной цели, летящей на высоте 15 тысяч футов. Этот «призрак» оказался одним из своих самолётов, но первый боевой вылет фронтового реактивного истребителя союзников был зафиксирован.

9 апреля «Метеоры» снова подняли по тревоге, но в тот момент полоса была загромождена другими самолётами. Лётчики взлетели с опозданием и уже не имели шансов перехватить одиночную неприятельскую машину, летевшую на высоте 30 тысяч футов с далеко видимым инверсионным следом. Вероятно, это был Ar 234.

13 апреля эскадрилья перебазировалась в Неймеген вслед за остальными частями 135-го крыла, 16 апреля она была наконец допущена до полётов над неприятельской территорией. Днём позже флайт-лейтенант Купер поразил первый «механизированный вражеский транспорт», открыв сезон активной охоты реактивных истребителей за авто- и бронетехнику противника. Последний боевой вылет во Второй мировой войне «Метеоры» выполнили 4 мая, успев к тому времени записать на свой счет 42 уничтоженные и 144 повреждённые единицы техники, а также два уничтоженных и один повреждённый паровоз.

Было и несколько рейдов на аэродромы, во время которых лётчики уничтожили четыре самолёта и три повредили. Один из этих самолётов, «Шторх» Fi 156, был подловлен флайт-лейтенантом Энтони Дженнингсом (Anthony G.P. Jennings) при заходе на посадку и имел шансы стать единственной воздушной победой эскадрильи на континенте. Увы, пилот успел посадить лёгкую машину буквально за несколько мгновений до того, как её прошили пушечные очереди.

Боевых потерь эскадрилья не имела, если не считать два самолёта, повреждённые зенитным огнём во время штурмовки аэродрома Нордхольц 24 апреля. Но 29 апреля сквадрон-лидер Уоттс во время боевого вылета столкнулся в облаках со своим ведомым, и оба лётчика погибли.

2 мая из других эскадрилий 2-х Тактических в 616-ю эскадрилью перевели двух пилотов: винг-коммандера Уоррена Шрадера (Warren E. Schrader) взамен закончившего «боевой тур» МакДауолла, и нового флайт-коммандера взамен погибшего.

Новый комэск пересел на реактивный истребитель фактически без обучения и уже на следующий день после прибытия в часть одержал три «наземные» победы во время рейда на Шёнберг, став лучшим асом «Метеора» Mk.III. 4 мая в очередном боевом вылете вскоре после взлёта произошёл одновременный отказ обоих двигателей, но он сумел развернуться и благополучно посадить машину.

С прогрессом в выпуске модификации Mk.III началась подготовка к перевооружению ещё двух эскадрилий: 504-й и 74-й, воевавших на «Спитфайрах» Mk.IX и Mk.XVI. Первая из них была переведена в Колерн 28 марта и в апреле получила комплект «Метеоров», а вторая прибыла для перевооружения уже после окончания войны в Европе. Поэтому 616-я эскадрилья так и осталась единственной воевавшей «реактивной» эскадрильей союзников.

Не только британцы

«Метеоры» были не единственными реактивными самолётами союзников, выпускавшимися серийно в годы Второй мировой войны. В Великобритании был ещё «Де Хэвилленд» «Вампир», первый серийный экземпляр которого взлетел в апреле 1945 года, а в США было сразу три серийных типа.

Малой серией был выпущен «Белл» P-59 «Эйркомет», но его лётные данные оказались слишком низкими, и истребитель использовался только как тренировочный. Палубный истребитель с комбинированной силовой установкой (раздельные поршневой и реактивный двигатели) «Райан» FR-1 «Файрбол» не только выпускался серийно, но и успел в марте 1945 года попасть на вооружение истребительной эскадрильи VF-66, однако до операционной готовности эта часть до конца войны так и не была доведена.

Самым известным и наиболее совершенным американским реактивный истребителем того периода, безусловно, был «Локхид» P-80 «Шутинг Стар», названный в честь того же астрономического явления, что и английский «Метеор», только в более широкой трактовке. Первый прототип XP-80 начал лётные испытания в январе 1944 года, первый предсерийный YP-80A взлетел в сентябре, а в марте 1945 года начались поставки самолётов основной серии P-80A. Поступление в строевые части ожидалось в конце года, а вступление в бой — разве что под конец гипотетической кампании 1946 года.

Командование USAAF, однако, не хотело ждать и желало если не применить этот истребитель в боях против немецких «реактивов», то хотя бы продемонстрировать союзникам и собственным войскам наличие аналогичного по качествам боевого самолёта. 13 ноября 1944 года был дан зелёный свет «Проекту Экстраверсия».

Этот план предполагал отправку на европейский и средиземноморский театры военных действий по паре YP-80. Первой отгрузили «европейскую» пару, доставленную в Британию 30 декабря. Один из этих самолётов был потерян в катастрофе в конце января, а второй испытывался сначала американскими, а потом английскими лётчиками, но на фронт его отправлять не собирались.

Вторая пара истребителей в конце января была доставлена в Италию и собрана на аэродроме Лезина, вскоре приступив к полётам. О них практически ничего не известно, кроме того, что в них участвовали не только прибывшие вместе с машинами лётчики-испытатели с авиабазы Райт-Филд, но и некоторые строевые пилоты из состава 1-й истребительной группы, которая перебазировалась в Лезине в середине марта.

Также известно, что весной 1945 года было выполнено некоторое количество боевых вылетов, в двух из которых участвовал офицер 1 FG майор Эдуард ЛаКлэр (Edward F. LaClare). Район базирования «итальянских» P-80 находился в зоне действия немецких реактивных «Арадо», и это обстоятельство, очевидно, и определило их допуск к боевым заданиям. Но разрешения на пересечение линии фронта лётчикам не давали, и они могли выполнять только патрулирования и полёты на перехват. Насколько известно, за всё время первые боевые американские «реактивы» ни разу не встретили реального воздушного противника.

Рисунки Михаила Быкова