Цель совместного франко-российского похода в Южную Азию в самом начале XIX века сформулировал российский император Павел I:
«Поразить Англию в самое её сердце — в Индию».
План экспедиции подготовил Наполеон Бонапарт. В поход должны были выступить две армии: 35-тысячный французский пехотный корпус с артиллерийской поддержкой и равный ему по численности российский корпус с артиллерией и казацкой конницей. Французские войска должны были добраться до Чёрного моря, пешком пройти до Астрахани, оттуда доплыть до Астрабада (современный Иран) и здесь соединиться со своими российскими «коллегами». Из Астрабада объединённая армия через Герат, Кандагар и Кабул должна была выйти к индийской границе. На все эти перемещения отводилось около пяти месяцев.
Окончательный вариант проекта в Санкт-Петербург доставил адъютант Бонапарта Жерар Дюрок. Правда, к моменту его прибытия в российскую столицу Павел I уже был убит. Однако ещё до своей смерти император успел предпринять некоторые шаги по практической реализации совместного плана. В январе 1801 года атаман Войска Донского Василий Орлов получил приказ отправляться к индийской границе. Казаки должны были разведать путь к стране, сулившей большие богатства. В краткие сроки атаман собрал 22 500 человек. В походе их возглавил Матвей Платов, будущий преемник Орлова. Уже 3 марта в путь на восток выдвинулся авангард, а 11 марта отправилось и основное войско.
Поход с самого начала не задался. Весенняя распутица затрудняла, а иногда и вовсе останавливала движение. Из-за половодья казаки задерживались и наводили через разлившиеся реки переправы. Зачастую приходилось менять маршрут, и подготовленные к их появлению провиантские склады оставались в стороне. Ситуацию осложнял и предыдущий неурожайный год: продуктов у местных жителей практически не было. 4 апреля в слободе Мечетная Саратовской губернии измождённых казаков нагнал курьер из Петербурга. Он сообщил о смерти императора и передал приказ его наследника о немедленном возвращении домой. Индийский поход донских казаков закончился ничем.
