Его карьера была головокружительной: от восторженного юнца-энтузиаста авиации, ставшего вторым по результативности асом Германии, до воздушного циркача и плейбоя, а затем гитлеровского генерала и чиновника, прообраза нескольких персонажей фильмов и книг.

Невезучий коротышка

Эрнст Удет (Ernst Udet), сын состоятельного инженера и предпринимателя, родился 26 апреля 1896 года во Франкфурте-на-Майне, а вырос в Мюнхене, куда семья переселилась через несколько лет. С детства он был увлечён зарождающейся авиацией и вообще всем, что летает. Начав с воздушных змеев, мальчик переключился на летающие модели, а потом вместе с другими членами Аэроклуба Мюнхена построил планер собственной конструкции. После завершения постройки Удет вознамерился лично облетать аппарат, но первая же попытка подняться в воздух привела к аварии. К счастью, герой-испытатель отделался лишь лёгким испугом.

Когда началась Первая мировая война, Удету уже исполнилось 18 лет, поэтому 2 августа 1914 года он пошёл на призывной пункт записываться в армию, но получил отказ по причине малого роста, немного не дотянув до минимально допустимых для добровольцев 160 см.

Начав искать другие варианты и узнав о проводимом через Автомобильный клуб Германии наборе добровольцев-водителей на службу в армии, юноша немедленно решил записаться в это общество. Обходной манёвр отлично сработал: уже 18 августа он был мобилизован вместе со своим мотоциклом, подаренным отцом, и отправился служить вестовым в штаб 26-й (вюртембергской) резервной пехотной дивизии, уже выдвинувшейся на фронт в Вогезах.

Впрочем, пребывание непосредственно на фронте продлилось всего четыре недели, но за это время Удет попал в серьёзную переделку, въехав во время доставки пакета прямо в передовые порядки французских войск. 15 сентября случилась авария: молодой мотоциклист угодил в незаметную воронку и был эвакуирован в тыловой госпиталь с переломом плеча и многочисленными ушибами.

Через 10 дней Удет выписался, но вместо возвращения обратно в дивизию получил назначение в Бельгию, в автопарк города Намюра. Там он в течение следующих четырёх недель развозил почту, а 20 октября был откомандирован обратно в Мюнхен. Формально Эрнст находился в распоряжении местного командования, но фактически был просто отпущен домой до особого распоряжения.

Время шло, но никаких распоряжений не поступало. Эрнст решил вновь взять дело в свои руки и поехал в Обершлайсхайм (пригород Мюнхена) записываться в баварскую авиацию, которая тогда была отдельной структурой, но получил отказ. Один из офицеров объяснил, что у них и так более чем достаточно офицеров активной службы, желающих стать лётчиками и наблюдателями, и рядовой, к тому же, не прошедший даже начальной военной подготовки, всегда будет в самом конце списка претендентов, если только у него уже не будет пилотского диплома.

Воспользовавшись советом, Удет записался в коммерческую лётную школу при авиастроительной фирме «Отто» (платил за всё опять его отец) и в апреле 1915 года получил гражданский диплом пилота. С ним он снова отправился в Обершлайсхайм, но опять получил отказ в приёме, на этот раз из-за юного возраста. Тогда он отправил запросы на поступление в одну флотскую и две армейские прусские лётные школы. Все три были готовы его принять, но первый ответ пришёл из Дармштадта, поэтому 15 июня флигер (рядовой авиации) Удет стал курсантом базирующегося там 9-го запасного отряда, а всего через несколько недель уже сам начал давать провозные полёты курсантам.

В августе 1915 года Удета пригласил в свой экипаж лейтенант Бруно Юстинус (Bruno Justinus) — старший офицер формирующегося 206-го артиллерийского авиаотряда. 3 сентября эта часть была признана боеготовой, отправлена на западный фронт и воевала потом в тех же местах, где Удет колесил на мотоцикле годом ранее.

Основной задачей отряда была корректировка огня артиллерии, для чего все машины оснащались радиостанциями, но часть привлекалась и к массированным по меркам того времени бомбардировочным рейдам на Бельфор. Удет принял участие в трёх таких вылетах, в каждом из которых побывал на волосок от смерти, но эти полёты оказали заметное влияние на дальнейшую лётную карьеру будущего аса.

14 сентября при возвращении лопнуло крепление расчалок правого крыла его «Авиатика» B.II, коробку крыльев перекосило, и машина потеряла управление. Лётчик с большим трудом сумел выровнять самолёт на небольшой высоте, но без крена аппарат мог держаться только на планировании и начинал заваливаться влево, стоило только увеличить обороты двигателя. Не помогали ни полностью вывернутое колесо штурвала, ни противовес в виде вылезшего на крыло наблюдателя. Далее полёт продолжался рывками: короткий разгон с растущим креном и последующее планирование с выравниванием. Швейцарская граница была рядом, поэтому экипаж направился туда, и до Германии добрался, сделав крюк через территорию нейтральной державы. Этот эпизод принёс Эрнсту чин ефрейтора и первую боевую награду «за сохранённый для Фатерланда самолёт».

Следующий рейд состоялся 24 или 28 сентября. Удет снова летел на «Авиатике», но вооружённом: то ли кустарно доработанном B.II, то ли заводском «кампффлюгцойге» модели C.I. Явно перегруженный (бомбы, полная заправка, два пулемёта с боекомплектом и радиостанция) аэроплан с трудом оторвался от земли после долгого разбега. Лётчик начал разворот с набором высоты, но в стремлении быстрее подняться выше перетянул штурвал на себя. Потерявшая скорость машина свалилась на крыло и рухнула прямо на лётное поле.

Высота и скорость были небольшими, и оба авиатора выжили. Юстинуса при ударе выбросило из кабины, и он избежал серьёзных травм, а Удета зажало в обломках, но на его счастье не случилось ни пожара, ни детонации бомб. Через две недели он не выдержал госпитальной скуки и сбежал обратно на аэродром, но оказалось, что там ему вовсе не рады: разозлённый командир успел не только изгнать виновника из части, но и отдал под трибунал.

Собрав вещи, незадачливый пилот отправился дожидаться своей участи в армейский авиапарк армейской группы генерала Гаэде (Armee-Flug-Park Gaede). Вскоре всё решилось, и личному составу парка объявили, что ефрейтор Удет признан виновным в нарушении правил полётов и опасном маневрировании, которые привели к потере ценного самолёта и угрозе жизни офицера-наблюдателя. Только благодаря прежним заслугам — читай, недавнему награждению — всё ограничилось неделей ареста.

Отбыв срок, Эрнст вернулся в авиапарк, но даже не успел доложить о своём прибытии, будучи перехвачен неизвестным ему офицером. Тот уточнил его специальность и препроводил в ангар к старому тренировочному «Эльфауге», который был уже подготовлен к вылету: стартовал очередной рейд на Бельфор, и некий лейтенант Хартман (Hartmann) тоже решил в нём поучаствовать.

Старый изношенный аппарат не мог толком ни разгоняться, ни набирать высоту, поэтому, заметив впереди несколько самолётов противника, лейтенант предпочёл отбомбиться по запасной цели и возвращаться обратно. Одна из бомб, которые он бросал через специальный люк в полу кабины, попала на колёсную ось и застряла между ней и горизонтальной стойкой шасси. Прошло несколько весьма неприятных минут, прежде чем лётчику удалось скинуть опасный сюрприз серией резких манёвров.

Истребитель или не истребитель?

После посадки Удет всё же добрался до канцелярии парка и узнал, что пока он был в воздухе, о нём справлялся офицер из штаба армейской группы, который распорядился о переводе в истребительную команду Хабсхайм (KEK Habsheim). Как только парк получит новый истребитель, Удет мог отправляться на нём к новому месту службы.

С первого раза выполнить этот план не удалось: при взлёте спусковой тросик пулемёта захлестнулся за кран бензосистемы на приборной доске и заблокировал перемещение ручки управления, поэтому Эрнст не сумел отвернуть в сторону и врезался в ангар. Новенький «Фоккер» E.III был разбит вдребезги, но на лётчике не было ни царапины и, что не менее важно, командование в этот раз не предъявило ему никаких претензий за потерю ценного самолёта.

Впрочем, совсем без последствий авария не осталась: Удету пришлось задержаться в авиапарке, а потом довольствоваться «подержанным» истребителем ранней модели, на котором он перелетел в Хабсхайм 29 ноября, на следующий день после присвоения ему звания «унтер-офицер».

На левом фланге западного фронта работы для лётчиков-истребителей оказалось заметно меньше, чем для «двухместников», и воздушного противника Удет впервые встретил только 20 декабря. Вылетев по вызову наземных постов наблюдения, он обнаружил идущий ему навстречу «Кодрон» G.4 и взял его в прицел, но потом вдруг впал в ступор и так и не сумел нажать на гашетку. Опомнился он только когда открыл огонь французский стрелок, и пули начали рвать обшивку «Фоккера», но и тогда в бой не вступил, а просто сбежал пикированием.

Следующие три месяца Удет исправно летал, пересев на E.III, но в воздушных боях не участвовал, что не помешало командованию 13 марта присвоить ему звание вице-фельдфебеля. Пять дней спустя он был поднят на перехват двух самолётов противника, направляющихся в сторону Альткирха. Прибыв в указанный район, он обнаружил нарушителей, только их оказалось на порядок больше: в налёте было задействовано 23 самолёта.

Опасаясь атаковать в одиночку, Эрнст держался выше французов, благо те не обращали на него внимания. Но потом бомбардировщики вышли к пригородам Мюльхаузена, и нужно было либо вступать в бой, либо возвращаться на базу и писать рапорт о списании в пехоту. Выбрав целью большой «Фарман» F.40 в центре первой группы бомбардировщиков, Эрнст устремился в атаку и поджёг неприятельский аппарат длинной очередью в упор.

В этот момент он сам попал под огонь пары «Кодронов» и вынужден был уходить из-под удара пикированием. Переведя машину в горизонтальный полёт, он увидел, что в бой вступили другие немецкие лётчики, но не стал присоединяться к ним, а погнался за вышедшим из боя одиночным «Кодроном». Постоянно поливая противника огнём, он «вырубил» правый двигатель французского самолёта, но не сумел его добить из-за отказа оружия.

Череда побед

После отражения этого налёта на южном участке фронта для истребителей опять наступило затишье с бесплодным патрулированием и редкими и безрезультатными вылетами на перехват. Весной 1916 года Удет освоил «Пфальц» E.IV — довольно редкий аппарат, а в конце лета – начале осени пересел на бипланы Фоккера: сначала D.II, а позже D.III.

Осенью процесс реорганизации истребительной авиации дошёл и до крайнего юга французского фронта, и 10 октября команда Хабсхайм была преобразована в 15-ю истребительную эскадрилью, а два дня спустя её лётчики приняли участие в отражении крупного англо-французского налёта на Оберндорф. Удет тогда сбил бомбардировщик «Бреге-Мишлен» BM.4, ставший его второй подтверждённой победой.

После рейда активность действий авиации вновь упала до минимума, но по сравнению с прошлым годом воздушных боёв стало больше, и в декабре и феврале Удет сбил ещё по одному французскому самолёту. По службе он тоже продвигался вполне успешно, в ноябре став офицер-штельфертретером, а в январе — лейтенантом резерва.

В начале марта 15-ю истребительную, к тому времени летавшую уже на «Альбатросах» и нескольких «Роландах», перебросили на более активный фронт в Шампани. На новом месте Удет 15 апреля и 5 мая одержал свои 5-ю и 6-ю победы, а с 18 мая по 19 июня, когда комэск был в отпуске, исполнял его обязанности.

Примерно в то же время произошёл и вошедший в авиационный эпос эпизод с единоборством двух истребителей, отказом оружия на немецком самолёте и заметившим это французом, не ставшим добивать беспомощного врага. Сам Удет утверждал, что прочитал надпись «Vieux» на борту «Спада», а значит его противником был Жорж Гинемер. Такое вполне возможно — «Аисты» воевали на том же участке фронта, — но недоказуемо, потому что тактический номер неприятельской машины немец ни в одном из рассказов не приводил.

Кроме новых побед, у повышенной активности авиации была и оборотная сторона: 15-я эскадрилья тоже начала нести потери, и большая их часть пришлась на период командирства Удета. Поступление пополнений задерживалось, так что в начале июня от некогда полнокровной эскадрильи осталось одно звено.

На Эрнста, как старшего, легла обязанность писать письма родным погибших товарищей и пересылать их вещи. Это далось ему нелегко, а так как в итоге он остался последним из оригинального лётного состава эскадрильи, то его уже ничего не держало в этой части, и в июле он запросил перевода в 37-ю эскадрилью, которой командовал его старый товарищ. Jasta 37 тоже начала воевать на левом фланге фронта, но в середине июля её перебросили во Фландрию в английский сектор, и в августе Удет открыл счёт побед части против нового противника. Всего за месяц ему засчитали три победы, потом столько же в сентябре.

7 ноября он стал штаффель-фюрером и в том же месяце пересёк рубеж 15 побед, а 18 февраля 1918 года — и 20. Но следующую заявку, 9 марта, ему не засчитали, потому что по докладам наблюдателей «Кэмел» не упал, а совершил вынужденную посадку.

15 марта эскадрилью перебросили в район Камбре. Эрнст как раз руководил обустройством части на новом аэродроме, когда к нему подошёл ротмистр фон Рихтгофен и предложил перевестись в его эскадру.

Под крылом «Красного барона»

Это было то самое «предложение, от которого невозможно отказаться», и 25 марта Удет стал исполняющим обязанности командира 11-й истребительной эскадрильи. Освоив новый для себя истребитель-триплан, он одержал первую победу на нём 27 марта, а на следующий день ещё одну. После возвращения из вылета Эрнст впервые почувствовал боль в ушах. Сначала она была слабой и просто надоедливой, но вскоре начала становиться всё более острой. Некоторое время лётчик пытался бороться с ней и даже одержал ещё одну победу 6 апреля, но потом пришлось идти сдаваться медику эскадры. Тот предположил воспаление среднего уха, и Рихтгофен сразу же отстранил больного офицера от службы, отправив его в тыл до полного выздоровления.

Лечился ас дома у семейного доктора и вернулся на фронт в середине мая. 20-го числа, одновременно с перебазированием эскадры в район Реймса, он был назначен исполняющим обязанности командира Jasta 4, а 3 июня официально утверждён в этой должности. В напряжённых боях с французской авиацией счёт побед Удета рос быстро: 31 мая он добился 24-го, а 25 июня уже 35-го подтверждённого успеха.

29 июня у него был день отдыха, но утром на аэродром позвонили с запросом на уничтожение неприятельского корректировщика, а все остальные лётчики уже находились в небе, поэтому командир полетел сам. Выйдя в заданный район, он обнаружил одиночный «Бреге»-14 и успешно подобрался к нему поближе, укрываясь в мёртвой зоне обстрела под фюзеляжем и за оперением неприятельской машины. После короткой очереди в упор французский стрелок упал в своей кабине, и второй заход Удет выполнял уже сбоку, чтобы поразить двигатель разведчика, но в последний момент стрелок вдруг опять встал за пулемёты и всадил в атакующий истребитель точную очередь.

Машину резко повело влево, и она полностью перестала слушаться рулей. Но пилот был цел, двигатель работал, а самолёт продолжал полёт, накручивая круги. Когда нос самолёта был направлен на восток, Эрнст давал полный газ, сбрасывая его после разворота на запад, тем самым постепенно уходя на свою территорию. Потом «Фоккер» вдруг резко задрал нос вверх и, потеряв скорость, камнем рухнул вниз, и если бы не новинка — парашют Хайнеке, — история бы на этом и закончилась.

Лётчик отстегнул ремни, встал в полный рост в кабине и был выдернут из неё потоком воздуха, потом почувствовал сильный удар в спину и резкий рывок: незатянутый ремень подвесной системы застрял между килем и роговым компенсатором руля направления. Приложив все силы, Эрнсту всё же удалось согнуть верхушку руля и освободить застрявший ремень. В последний момент перед падением купол парашюта успел раскрыться, так что всё обошлось сильными ушибами и лёгкой хромотой, а приземлившийся на нейтральной полосе лётчик благополучно добрался до своих траншей.

Тем же вечером он снова вылетел в бой, а 3 июля довёл свой счёт до 40 побед, но затем последовал не совсем понятный четырёхнедельный перерыв в полётах, и возобновил череду боевых успехов ас только 1 августа.

Этот месяц стал самым успешным в его карьере: за 22 дня он одержал 20 побед (четыре во французском секторе и 16 в английском, куда эскадра вернулась 8 августа). Кроме того, в последнюю неделю указанного периода он замещал отсутствующего командира эскадры.

Геринг вернулся 22 августа, и тем же вечером Удет сам уехал в отпуск, вернувшись на фронт 19 сентября уже в чине обер-лейтенанта. Через несколько дней началось перебазирование JG I в Мец на тихий участок фронта, что воспринималось лётчиками и командованием как вывод на отдых. Первые подразделения эскадры прибыли туда 25 сентября, а на следующий день британцы отправили в рейд на железнодорожные объекты в районе Меца 36 бомбардировщиков DH.4 и DH.9.

Увидев с земли разрывы зенитных снарядов, Удет поднял на перехват шестёрку истребителей и вывел её на одну из групп врага, в которой было семь машин. Первой слаженной атакой немцы сбили только один бомбардировщик, хотя сами были уверены, что упали сразу два или три, одну из этих побед засчитали Удету. Затем начался бой в стиле «каждый сам за себя». Через несколько минут Эрнст с «горки» расстрелял один из идущих выше него самолётов и с трудом увернулся от падающей «огненной кометы». Потом он погнался за третьим «Дэ-Хэвиллендом», но британский пилот вместо бегства развернулся и сам устремился в лобовую атаку. Его огонь оказался точен: немецкий лётчик был ранен в ногу, а из пробитого бака в кабину начал хлестать бензин. К счастью, пожара не случилось, а остатка топлива хватило на планирование до аэродрома.

Ранение оказалось неопасным, и через пару дней ас вернулся к полётам, но в следующие две недели ничего примечательного в районе базирования его эскадрильи не происходило.

11 октября обер-лейтенант Удет был переведён в Готу для дальнейшей службы лётчиком-испытателем, а ещё через неделю откомандирован в Мангейм на моторостроительную фирму «Ремаг», где и пребывал вплоть до демобилизации в начале января 1919 года.

С 62 подтверждёнными воздушными победами Удет стал вторым по результативности асом Германии и четвертым в Первую мировую вообще. После войны он не утратил страсти к полётам, а наоборот, ударился в воздушное циркачество и преуспел в этом ничуть не меньше, чем на полях сражений, добившись международной известности.

В 1934 году Удет принял предложение Геринга и вернулся на военную службу, сразу получив звание оберст-лейтенанта и должность в министерстве авиации. Впоследствии бывший истребитель сделал неплохую карьеру, пик которой пришёлся на 1940 год, но вскоре начал впадать в опалу. Служебные и жизненные неурядицы, конфликт с Герингом и злоупотребление алкоголем привели к самоубийству: 17 ноября 1941 года генерал-оберст Удет застрелился. От широкой публики обстоятельства смерти скрыли, объявив о гибели в авиакатастрофе. Тогда же его имя присвоили истребительной эскадре JG 3.

В современных вооружённых силах Германии действует табу на именования в честь офицеров и генералов Третьего рейха, но сам по себе Удет всё так же остаётся одним из самых известных и популярных лётчиков Первой мировой войны.