Египетская кампания Октавиана в 30 году до н.э. подвела черту под эпохой гражданских войн в римской истории. Вернувшись в августе 29 года до н.э. в Рим, Октавиан отпраздновал триумф, а через два года сложил с себя чрезвычайные полномочия триумвира и заявил о восстановлении республики. Действительно, формальные признаки республиканского правления сохранялись: продолжали работу сенат и народные собрания-комиции. Однако реальная власть сосредоточилась в руках Октавиана, получившего почётный титул принцепса сената («первенствующего в сенате»), преномен «император» («полководец») и имя Август, имевшее ярко выраженный религиозный оттенок. Кроме того, он сохранил за собой управление испанскими и галльскими провинциями, Сирией и Египтом, который был признан «личным владением» Октавиана, и широкие полномочия в столице. Так была подготовлена почва для перехода от республики к империи, а период правления Октавиана Августа и его наследников получил название принципата.
Идеологические основы принципата были отражены в надписи на золотом щите, который сенат преподнёс Октавиану в 27 году до н.э., и который был установлен в курии Юлия в Риме. Надпись гласила: Senatus populusque Romanus Augusto dedit clipeum virtutis clementiae iustitiae pietatis causa — «Сенат и римский народ даруют Августу щит за мужество, милосердие, справедливость и благочестие». Эти четыре перечисленные добродетели стали, по сути, политической программой новоявленного императора.
На первом месте стоит virtus — добродетель вообще и мужество, активность, способность преодолевать препятствия и добиваться в борьбе своих целей как характеристика правителя. Совсем недавно утихшие гражданские войны и военные достижения Октавиана Августа сделали это достоинство первостепенным. Упоминание virtus подчёркивало умение принцепса защитить завоёванный мир, который удерживался силой римского оружия. Clementia — милосердие — означала отношение правителя к подданным и побеждённым народам: милость вышестоящего к нижестоящему, основанная на доброй воле императора. Справедливость — iustitia — говорила о праве Октавиана судить, но строго на основании законов, что должно было поддержать установившийся мир. Наконец, pietas (благочестие, набожность) характеризовала императора как человека, выполняющего свой долг не только по отношению к богам, но и по отношению к своим предшественникам — в частности, к Цезарю, усыновившему Октавиана. Таким образом, pietas подчёркивала близость правителя к богам, представляла его защитником религии и традиционных устоев, а также легитимным преемником умерших правителей.
