Стратегический бомбардировщик «Боинг» B-52 «Стратофортресс» прошёл не один военный конфликт. Экипажи «Стратофортрессов» сбрасывали бомбы на Ирак, Югославию и Афганистан, но пик карьеры, который, хотелось бы надеяться, остался в прошлом, пришёлся на войну во Вьетнаме.
13 декабря 1972 года мирные переговоры в Париже по урегулированию конфликта зашли в тупик, и делегация Северного Вьетнама покинула Францию. Чтобы заставить противника быть более сговорчивым, американцы решили нанести массированные бомбовые удары по крупнейшим военным и промышленным центрам Северного Вьетнама: Ханою и Хайфону. В воздушном «блице», получившем название «Лайнбэкер II» (Linebacker II), массированно участвовали стратегические бомбардировщики B-52 с авиабаз Утапао в Таиланде и Андерсен на Гуаме.
Американские «стратеги» использовались над Вьетнамом с 1967 года, хотя и в гораздо меньших масштабах, поэтому ПВО Северного Вьетнама давно считала долгом чести «достать» эту цель. До декабря 1972 года это получалось плохо. Несмотря на заявленные вьетнамцами в 1967–1972 гг. два десятка побед, американцы признали первые боевые потери B-52 только 22 ноября 1972 года, когда один бомбардировщик получил тяжёлые повреждения от разрыва зенитной ракеты, а его экипаж катапультировался над Таиландом. В тот же день второй B-52 сел в Утапао с боевыми повреждениями. Ещё более десятка «Стратофортрессов» к этому времени разбилось в лётных происшествиях при выполнении боевых заданий, но все эти случаи не стыкуются с заявками северовьетнамцев.
Масштаб операции «Лайнбэкер II» можно оценить хотя бы по тому, что вьетнамцы окрестили сражение «Воздушным Дьенбьенфу», а американцы — «Одиннадцатидневной войной» продолжавшейся с 18 по 29 декабря 1972 года. Как бы то ни было, своей цели они добились: в январе 1973 года вьетнамцы вернулись за стол переговоров.
Но вернёмся к событиям в небе над Вьетнамом. 27 декабря 1972 года в 22:16 по местному времени с аэродрома Йенбай взлетел перехватчик МиГ-21ФМ, который пилотировал лётчик 921-го истребительного авиаполка ВВС Северного Вьетнама 25-летний лейтенант Фам Туан (Phạm Tuân). В 1967 году он окончил лётное училище в Советском Союзе, а в 1972 году в числе 12 лётчиков-истребителей прошёл курс ночной подготовки, направленной именно на перехват B-52.
Чтобы уменьшить вероятность быть перехваченным американскими «Фантомами», Фам Туан пошёл на перехват на малой высоте, сбросил подвесной топливный бак и вывел свой «МиГ» в набор высоты непосредственно перед атакой на тройку B-52. Выпустив на высоте 10 000 метров с дистанции около двух километров две ракеты Р-3С в замыкающий бомбардировщик, он наблюдал взрыв «Стратофортресса» западнее Ханоя.
ВВС США признали потерю в эту ночь над Вьетнамом двух бомбардировщиков B-52D с серийными номерами 56-0599 и 56-0605, однако американцы отдают победы над ними расчётам зенитных ракетных комплексов С-75. Такой исход для американцев был, безусловно, менее обидным, но, как бы то ни было, Фам Туан был повышен в звании до капитана, а также стал Героем Народных вооружённых сил Вьетнама.
В настоящий момент Фам Туан, вероятно, единственный реальный претендент на воздушную победу над B-52. Упоминаются иногда лётчики Ву Динь Ранг (Vũ Đình Rạng) и By Сюан Тхией (Vũ Xuân Thiều), которые якобы уничтожили «Стратокрепости» 20 октября (ноября) 1971 года и 28 декабря 1972 года соответственно, однако для них нет подходящих американских потерь.
Общее число боевых потерь бомбардировщиков B-52 над Вьетнамом по сей день остаётся предметом дискуссий. ВВС США считают, что по всем причинам в ходе войны потерян 31 «Стратофортресс», в том числе 18 относят к боевым потерям. Из числа боевых потерь 15 самолётов сбиты в ходе операции «Лайнбэкер II», по одному до и после неё, ещё один бомбардировщик списан из-за боевых повреждений. Споры ведутся в основном о количестве повреждённых над Вьетнамом самолётов, сумевших доковылять до своих аэродромов, а позже списанных, но и в этом случае речь редко идёт о более чем 10–15 машинах. В то же время войска ПВО Вьетнама записали на свой счёт 68 побед над «Стратофортрессами».
Интересно, что история знает ещё одного пилота, достоверно сбившего B-52. Однако он сам наверняка предпочёл бы забыть это как страшный сон. 7 апреля 1961 года пара F-100A «Супер Сейбр» из 188-й эскадрильи истребителей-перехватчиков Национальной гвардии штата Нью-Мексико выполняла учебные атаки на «вражеский» бомбардировщик. Под каждым истребителем висело по две боевых ракеты AIM-9 «Сайдуиндер», а в качестве мишени использовался B-52B с серийным номером 53-0380 и собственным именем «Сьюдад-Хуарес» (Ciudad Juarez) из 95-го авиакрыла Стратегического авиационного командования.
Пуск ракет был заблокирован, однако во время одной из атак пилот «Супер Сейбра» 1-й лейтенант Джеймс ван Скиок (James W. van Scyoc) с ужасом почувствовал толчок и увидел дымный шлейф понёсшейся к бомбардировщику ракеты. Ракета оторвала у B-52 плоскость крыла, погибло три члена экипажа, ещё пятеро с травмами и ожогами выжили. Расследование показало, что пилот перехватчика не виноват: причиной пуска «Сайдуиндера» стало короткое замыкание в отсыревшем разъёме бортовой проводки…
