Макс Иммельман – выдающийся летчик «эпохи айндеккеров» и второй по результативности ас того периода. Первые же победы принесли ему сначала «всегерманскую», а потом и мировую славу. Всего за 10 месяцев полетов на истребителях он одержал 15 подтвержденных побед, но затем удача от него отвернулась, и 18 июня 1916 он открыл список погибших немецких асов. События того дня изложены в данной статье.

Июнь 1916 года выдался дождливым, поэтому полетов почти не было, и 18 июня поначалу ничем не отличалось от предшествующих дней. С утра аэродром Дуэ – место базирования 3-й истребительной команды под командованием обер-лейтенанта Макса Иммельмана был закрыт плотным туманом. Распогодилось только к обеду, но и тогда сектор ответственности части остался свободным от неприятельских аэропланов.

Лишь около пяти вечера пришло сообщение о группе из 8 самолетов противника, приближающейся стороны Арраса – это был патруль F.E.2b 25-й эскадрильи RFC. На их перехват поднялась четверка «Фоккеров» во главе с самим «Лилльским Орлом» (прозвище, под которым Иммельман был известен по обе стороны фронта). Заметив приближение истребителей, англичане сразу же повернули обратно к линии фронта, но для простого бегства их не хватало скорости, поэтому в бой вступить все же пришлось. Хотя эскадрилья и считалась скорее бомбардировочной, чем истребительной, но в бою её экипажи действовали умело и хладнокровно.

Немцы атаковали с разных сторон, но британцы держали строй, прикрывая друг друга огнем, и успешно оборонялись, постепенно отходя к линии фронта. В конце концов, одна из атак Иммельмана все же увенчалась успехом, и длинная очередь попала по фюзеляжной гондоле «виккерса» (так немцы называли все английские «пушеры» вне зависимости от их типа) с бортовым № 6940. Подбитый самолет потерял скорость и перешел в планирование, а остальные благополучно ушли на свою территорию. К тому времени запрет на пересечение линии фронта для своих летчиков-истребителей немцы уже отменили, но пилоты все равно предпочитали вести бой над своей, или нейтральной территорией, поэтому преследование уходящего противника они не стали.

Смертельно раненный пилот лейтенант Клэренс Роджерс довел поврежденный биплан до земли, но на посадку его уже не хватило, и самолет скорее врезался, чем приземлился в миле от фронта. Английская артиллерия открыла огонь по месту падения самолета даже раньше, чем санитары успели унести его экипаж. Летчик скончался тем же вечером, а стрелок сержант Х. Тейлор, получивший легкое пулевое ранение непосредственно в бою и тяжелые травмы при посадке, остался жив, но до конца войны не смог полностью оправиться от ран.

С местом приземления (падения) машины английские и немецкие источники расходятся: первые указывают на вынужденную посадку восточнее Суше в 3 милях в направлении север-север-восток от Арраса, а вторые говорят, что это произошло у населенного пункта Бюкуа северо-западней Бапома и в 20 километрах на юг-юг-запад от Арраса.

По логике вещей, сбитый самолет должен был стать 16 победой аса, но этого не произошло. Дело в том, что Иммельман так и не оформил заявку на победу. Возможно, подтверждение от наземных войск задержалось, или же он просто решил отложить бумажную работу на потом, а после его гибели командование предпочло поступить в соответствии с бюрократическими принципами «нет тела – нет дела».

В следующие несколько часов на фронте 6-й немецкой армии прошли еще несколько воздушных боев, в том числе и с участием патрулей 25-й эскадрильи, но Иммельман, насколько известно, в них участия не принимал.

После 9 часов вечера на последнее в тот день патрулирование отправились лейтенанты Макс Мульцер и Альберт Эстеррайхер, к которым присоединился и вице-фельдфебель Альфред Прен, а остальные летчики сели ужинать. Вскоре их трапезу прервало сообщение о 7 английских самолетах, прошедших над линией фронта и направляющихся вглубь немецкой территории. Чуть позже поступило сообщение о двух «Фоккерах», вступивших в неравный бой.

Первым на помощь товарищам отправился унтер-офицер Вольфганг Хайнеман, а вслед за ним взлетел и Иммельман. Его «Фоккер» E.IV (два пулемета и двигатель 160 л.с.) был поврежден в прошлом бою, поэтому асу пришлось взять резервный истребитель модификации E.III (один пулемет и двигатель 100 л.с.).

Согласно канонической немецкой версии, Иммельман взлетел вскоре после 21:30 и взял курс на Ланс, ориентируясь по разрывам зенитных снарядов. Из-за менее мощного двигателя он быстро отставал от напарника и вскоре потерял его из виду.

Ас долетел до Лооса, набрав к тому времени 2000 метров высоты и оставив противника за спиной. Некоторое время он держался у линии фронта, продолжая набор высоты, а потом повернул на юго-восток и вышел на противника где-то северо-западнее Энен-Льетара. Перед ним и на 500 метров выше находились в общей сложности 7 английских самолетов и 4 «Фоккера», поделившиеся на две отдельные группы: на северо-востоке два «айндеккера» (Мульцер и Эстеррайхер) вели бой с четыремя англичанами, а на юго-востоке вторая пара истребителей занимала позицию для атаки тройки «виккерсов», которую все еще обстреливала зенитная артиллерия.

Иммельман, продолжив набор высоты, направился к «южной группе», выпустив белую ракету – сигнал для зенитчиков о прекращении огня, а пара «Фоккеров» тем временем вступила в маневренный бой с противником. Оказавшись выше и своих, и чужих, ас выбрал себе жертву по вкусу, спикировал на неё и нажал на гашетку.

Длинная очередь попала в цель, и подвергшийся атаке самолет перешел в пикирование, удирая в сторону линии фронта, преследуемый по пятам Иммельманом. Один из английских пилотов северо-восточной группы «вывалился» из свалки и погнался за Иммельманом, а его в свою очередь начал преследовать Мульцер. Одновременно Прен и Хайнеман тоже вышли из боя и пошли наперерез этому британцу.

Первым успел Прен, атаковавший и связавший «виккерс» боем. Мульцер, у которого заканчивалось горючее, просто пролетел мимо них и присоединился к преследованию подбитого Иммельманом самолета. Он намеривался убедиться, что тот не сбежит на свою территорию, а потом уходить на аэродром. И действительно убедился: 2-й лейтенант Джон Сэвидж и его стрелок эр-механик 2-го класса Т. Робинсон были ранены, и истекающий кровью пилот был вынужден как можно быстрее совершить посадку (позже он умер от ран).

Иммельман же, как это уже бывало, спокойно «передал эстафету» товарищу, а сам решил атаковать следующего противника и начал набирать высоту. До ближайшего британца в тот момент дистанция была не менее 1000 метров.

Вольфганг Хайнеман видел, как самолет командира вдруг встал на дыбы, потом завалился на левое крыло и опустил нос в горизонтальное положение. Самолет продолжал лететь вперед, но его хвост стал как-то странно дергаться из стороны в сторону. Затем летчику стало не до наблюдений: три «виккерса» пикировали на самолет Прена, и нужно было идти тому на выручку.

Немецкие солдаты, наблюдавшие за боем с земли, тоже заметили, что фюзеляж «Фоккера» стал извиваться подобно рыбьему хвосту. Амплитуда колебаний увеличивалась, и фюзеляж в итоге просто разломился пополам, а затем от кувыркающегося обрубка оторвались и крылья. Обломки истребителя упали у Салламина (восточнее Ланса), и подоспевшие к месту падения пехотинцы сразу же опознали погибшего пилота по ордену Пур-ле-Мерит у него на шее.

«По горячим следам» возникла версия о том, что Иммельман был сбит прямым попаданием зенитного снаряда, но комиссия, расследовавшая обстоятельства его гибели, пришла к иному заключению. Согласно официальной версии причиной катастрофы стала неисправность синхронизатора и отстрел одной из лопастей винта с последующим разрушением конструкции из-за сильнейшей вибрации.

Материалы этого расследования, к сожалению, до сих пор в архивах не обнаружены, но имеющееся описание последних мгновений полета Иммельмана этой версии вполне соответствуют. Конечно, остается вопрос достоверности самого описания, ведь оно относится к послевоенному времени.

Похожий случай произошел в бою 31 мая, но тогда Иммельману удалось посадить истребитель «одним куском», хотя и с полуоторванным мотором. Однако, тогда разрушение пропеллера произошло во время атаки, а сейчас оно началось когда стрелять было не в кого и незачем. Следовательно, лопасть оторвалась либо по причине производственного дефекта, либо из-за повреждений, полученных ранее, причем не обязательно из-за неисправности синхронизатора (могло быть поражение как неприятельским – пулеметным, так дружественным – зенитным огнем).

Англичане, разумеется, не согласились с немецкой версией, и были абсолютно уверены в том, что немецкий ас был сбит в воздушном бою (впрочем, они его и 31 мая «сбивали»). К сожалению, подробное описание всего боя с британской стороны отсутствует. Известно, что в нем участвовал «наступательный патруль» из 25-й эскадрильи, но данных по его численности нет.

В послеполетном рапорте 18-летний пилот 2-й лейтенант Джордж Р. МакКаббин, прибывший на фронт менее чем за месяц до этого боя, упоминал о трех «Фоккерах», один из которых сразу же ушел пикированием, а два других вступили в бой, и о том, что он и Сэвидж летели достаточно далеко друг от друга, чтобы не вести бой совместно, но достаточно близко, чтобы следить друг за другом и обмениваться при необходимости сигналами.

Один из «Фоккеров» атаковал машину Сэвиджа, и оба самолета начали круто пикировать. Тогда МакКаббин пришел на помощь другу и спикировал на немца. Его наблюдатель капрал Джеймс Х. Уоллер открыл огонь (после войны летчик рассказывал, что в момент открытия огня пилот «Фоккера» уже не преследовал F.E., а поднял нос, чтобы начать выполнение «иммельмана», т.к. заметил опасность сзади), и самолет противника сначала отвернул вправо, а потом перешел в отвесное пикирование.

Проследить за падением истребителя не удалось, т.к. экипажу пришлось отвлечься на второй «Фоккер», а когда летчик снова посмотрел вниз, он уже не нашел ни Сэвиджа, ни немца. Падение немецкого самолета подтвердил персонал 22-й зенитной батареи, поэтому МакКаббину и Уоллеру засчитали победу категории «Destroyed».

8 дней спустя МакКаббин и Уоллер провели еще один воздушный бой с «Фоккерами», в котором они одержали вторую победу, но и сами были сбиты. Стрелок не пострадал, а летчик был ранен, но сумел совершить вынужденную посадку на своей территории. Имея на счету две воздушных победы и месяц пребывания на фронте, летчик был награжден DSO (Distinguished Service Order – орден «За выдающиеся заслуги») – слишком высокой наградой для таких достижений. Стрелок за те же две победы был удостоен DCM (Distinguished Conduct Medal – медаль «За выдающееся поведение»); имеется в виду поведение на поле боя) – высшей, а потому достаточно редкой награды за храбрость для рядового и сержантского состава, и произведен в сержанты.

Причина вручения столь высоких наград экипажу очевидна – из немецких газет англичане узнали имя немецкого пилота, погибшего в районе Ланса 18 июня…