Настоящий культ асов, процветавший в Германии в годы обеих мировых войн, кроме очевидной пропагандистской пользы, имел и серьёзный недостаток. Гибель знаменитого аса, особенно если он был повержен в воздушном бою, могла стать жестоким моральным ударом и даже предзнаменованием грядущих поражений. Первым из «великих асов» люфтваффе, павших в боях Второй мировой войны, стал майор Хельмут Вик, стремительная и блестящая карьера которого завершилась гибелью в воздушном бою в ноябре 1940 года.

Хельмут-Пауль-Эмиль Вик (Helmut Paul Emil Wick) родился 5 августа 1915 года в Мангейме. В 1935 году, после окончания гимназии, он записался добровольцем на офицерскую подготовку в люфтваффе, но был зачислен в училище только в апреле следующего года после обязательной полугодовой службы в RAD (Имперская служба труда). До июля курсанты проходили общеармейскую подготовку, а потом приступили к специализированной авиационной.

В лётной школе Вик отнюдь не блистал, будучи «середнячком» в практике и отстающим в теории. С трудом он всё же завершил первоначальное обучение, и в середине 1938 года прошёл «истребительную» специализацию. Осенью того же года обер-фенрих Вик получил назначение в авиагруппу II./JG 135 (1 ноября переименована в I./JG 333), летавшую тогда на бипланах «Арадо» Ar 68, но вскоре прошедшую перевооружение на монопланы «Мессершмитт» Bf 109. В ноябре Вик получил долгожданное офицерское звание, а в январе следующего года был переведён в эскадрилью 1./JG 133 (с 1 мая – 1./JG 53), где стал командиром звена.

30 августа 1939 года Хельмут Вик был переведён в истребительную эскадру JG 2 «Рихтгофен» и 1 сентября, одновременно с началом войны, определён в состав её 3-й эскадрильи. После начала польской кампании JG 2 была оставлена прикрывать западную границу, через два дня превратившуюся в западный фронт.

Первые месяцы активность действий авиации была совсем небольшой, и успехов лётчики эскадры добились только 22 ноября, одержав две победы в бою с французскими «Хоками» из авиагруппы GC II/4. Одним из победителей был лейтенант Вик, выполнявший тогда свой шестой боевой вылет. Других побед за всё время «Странной войны» ему одержать не удалось.

Истребители, на которых эскадра летала осенью 1939 года, несли стандартный камуфляж из двух зелёных красок RLM 70 Schwarzgrün и RLM 71 Dunkelgrün на верхних и боковых поверхностях, и голубой RLM 65 Hellblau на нижних. За Виком тогда был закреплён Bf 109E-1 или Bf 109E-3 с жёлтой тройкой на борту, на котором он и выполнил свои первые боевые вылеты.

Зимой 1939–1940 гг. в люфтваффе сменился стандарт окраски одноместных истребителей: RLM 70 заменили на серую с зеленоватым отливом краску RLM 02 Grau, а линию раздела верх-низ на фюзеляже подняли к самой «спине». Чуть раньше изменили также и пропорции и правила размещения опознавательных знаков, но на «жёлтой двойке», которая была персональным самолётом Вика на протяжении всего первого полугодия 1940 года, они были нанесены по довоенному стандарту.

С началом блицкрига число боевых вылетов и воздушных боёв на западе резко возросло, но всю первую неделю кампании Вик просидел на земле, дожидаясь замены двигателя на его истребителе, а сразу после возобновления полётов его личный счёт начал быстро расти. Есть сведения о двух его заявках на какие-то бипланы, идентифицированные как «Суордфиши», сбитые 19 мая, но свидетелей не нашлось, и победы остались без подтверждения. На следующий день эскадрилью 3./JG 2 подняли на перехват французских бомбардировщиков LeO.451, бомбивших немецкие танковые колонны в районе Сен-Кантена, и немецкие лётчики одержали 8 побед, две из которых записали на Вика.

5 июня он с напарником вдвоем атаковали группу из 15–20 истребителей MB.152, и, несмотря на явное неравенство сил, сумели одержать пять побед в ходе 20-минутного боя. Вику засчитали четыре победы, ещё две он одержал 6 июня в групповом бою с истребителями того же типа. В тот день он первым в эскадре достиг круглого числа в 100 боевых вылетов, а 8 июня вторым в JG 2 добился 10 побед.

В следующие несколько дней Вик довёл свой счёт до «чертовой дюжины», став четвёртым по результативности лётчиком французской кампании (после Бальтазара, Мёльдерса и Галланда) и пятым вообще с начала войны.

Под самый конец кампании, уже в двадцатых числах июня, ас получил новый истребитель Bf 109E-4 с серийным номером 5344, на который перенёс свой прежний тактический номер. В отличие от предыдущего «жёлтого 2», этот получил более поздний вариант камуфляжа с «затенением» бортов, выполненным в характерном для «рихтгофенов» лета 1940 года стиле: равномерно и довольно «плотно» нанесёнными по всему борту и вертикальному оперению мелкими пятнами RLM 70, которые даже на небольшом расстоянии сливались в однотонное зелёное покрытие. Ещё одним отличием было нестандартное соотношение ширины белой и чёрной окантовок фюзеляжного креста. Это самолёт не был единственным, на котором Вик летал во втором полугодии 1940 года, но был основным, а все прочие – в лучшем случае резервными, или вообще первыми попавшимися.

22 июня Вик был назначен командиром своей эскадрильи, а 21 июля получил чин обер-лейтенанта, четырьмя днями ранее одержав свою первую победу в Битве за Британию. К 25 августа он довёл свой счёт до 20, что по тем временам было основанием для награждения Рыцарским крестом, и 27 августа был отозван в Берлин для вручения награды, став десятым её кавалером в истребительной авиации.

Отгуляв четырёхдневный отпуск, новоиспечённый «рыцарь» вернулся в часть одновременно с присвоением ему чина гауптмана и был поставлен во главе 6./JG 2. В составе этого подразделения с 5 по 8 сентября он одержал 6 побед, а 9 сентября вернулся в I группу на должность её командира.

По действовавшим тогда стандартам самолёты командиров эскадрилий должны были обозначаться тактическим номером «1», но многие штаффель-капитаны, и Вик в том числе, продолжали использовать свои прежние «счастливые» номера, в особенности когда сами самолёты были старыми. Символы принадлежности к группе были в числе обязательных обозначений, но во время кратковременного пребывания аса в 6./JG 2 их не нанесли (возможно, просто не успели), а после назначения командиром группы Вик приказал закрасить бортовой номер и заменить его на положенный по должности двойной шеврон. При этом эмблема 3-й эскадрильи на капоте осталась неизменной.

Во время отпуска Вика или сразу после его возвращения на фронт вся носовая часть самолёта была выкрашена в жёлтый цвет. Позже, уже в период командования группой, жёлтой стала и нижняя половина руля направления. Не исключено, что тогда же в жёлтый цвет выкрасили и законцовки крыла снизу, но разница в оттенках, заметная на паре фотографий октября-ноября, может быть вызвана разной гладкостью соседних листов обшивки, или их подкрашиванием во время ремонта.

За неделю с 25 сентября по 1 октября командиру группы Хельмуту Вику засчитали восемь воздушных побед, а самым успешным днём в его боевой карьере стало 5 октября, когда он в двух боевых вылетах одержал пять побед. Его счёт тогда превысил «планку» в 40 побед, и на следующий день Вик стал третьим в люфтваффе кавалером Рыцарского Креста с Дубовыми листьями, 19 октября был произведён в майоры, а 20 октября стал командиром эскадры JG 2.

Перейдя на новую должность, ас сохранил за собой прежний самолёт, поменяв лишь обозначения на соответствующие должности. В ноябре (не ранее 7 числа, но более вероятно, что в середине или конце месяца) на истребителе был полностью перекрашен руль поворота и изменено начертание победных «балок». Одновременно на верхней части капота появились мелкие зелёные пятна, нанесённые в том же стиле, что и на фюзеляже.

За месяц с середины октября по середину ноября майор Вик одержал ещё 13 побед, 6 ноября улучшив свой прежний «рекорд», добившись пяти успехов в ходе одного воздушного боя.

Следующую победу, 55-ю по счёту, ас одержал 28 ноября в 15:10, вскоре вернувшись на базу. В 16:30, после дозаправки и пополнения боезапаса, он ушёл в следующий боевой вылет вместе с другими пилотами штабного звена эскадры. Через 40 минут в районе острова Уайт немцы встретили патруль «Спитфайров» из 609-й эскадрильи RAF. Заняв выгодное положение, Вик устремился в атаку, и в 17:13 с пикирования сбил истребитель противника (лётчик погиб), а затем ушёл вверх, разворачиваясь в сторону солнца для следующей атаки. В этот момент на него сверху свалилась большая группа «Спитфайров», и все трое его ведомых были сразу же скованы боем, а сам Вик сбит.

Его ведомый обер-лейтенант Рудольф Пфланц (Rudolf Pflanz, всего 52 победы), вышедший из-под удара пикированием и благополучно оторвавшийся от преследования, сразу же наткнулся на два самолёта, одним из которых оказался «Спитфайр». Британский лётчик не замечал опасности, поэтому атака прошла как по учебнику, и расстрелянный в упор истребитель врезался в море, став пятой победой немецкого лётчика.

По возвращении на базу Пфланц заявил, что именно этот англичанин сбил Вика. Судя по всему, он оказался прав: флайт-лейтенант Джон Дандас (John C. Dundas) из 609-й эскадрильи успел доложить по радио о том, что сбил Bf 109, но затем замолчал и уже не отвечал на поздравления командира эскадрильи. Есть и другие возможные кандидаты на «убийство дракона», но версия, что именно Дандас сбил Вика, а потом был сам сбит Пфланцем, наиболее распространена.

Несколько участвовавших в бою лётчиков видели, что как минимум один из лётчиков смог воспользоваться парашютом, но проведённые обеими сторонами поисково-спасательные операции не увенчались успехом, и вскоре все три сбитых лётчика были признаны пропавшими без вести.

Всего за время войны Хельмут Вик совершил 168 боевых вылетов и одержал 56 воздушных побед. Традиционно считается, что он был лучшим асом Битвы за Британию и на момент гибели занимал первую строчку в списке асов люфтвеффе, но оба этих утверждения не совсем верны. 10 ноября, одержав 54-ю победу, Вик догнал по результативности Вернера Мёльдерса, но уже через неделю их обоих обогнал Адольф Галланд, удерживавший затем лидерство до февраля 1941 года.

Что касается Битвы за Британию, то всё зависит от того, как считать. Британская историография датирует эту кампанию периодом с 10 июля по 31 октября, в то же время германская дает более широкие рамки: от падения Франции до начала вторжения в СССР. При обоих подходах к датировке лучшим асом кампании был Галланд, но если считать победы с начала кампании до гибели Вика, то он разделит с Галландом первое место.

23-летний аристократ Джон-Чарлз Дандас в 1938 году записался добровольцем в английские ВВС и в чине пайлот-офицера был зачислен в состав 609-й эскадрильи, летавшей тогда на лёгких бомбардировщиках «Хаукер Хинд», а в августе-сентябре 1939 года пересевшей на «Спитфайры». В конце мая 1940 года эту часть бросили на прикрытие дюнкеркской эвакуации. 30 мая флаинг-офицер Дандас выполнил свой первый боевой вылет, а на следующий день одержал первые две победы (одну лично и одну в паре).

Следующую подтверждённую победу на его счёт записали в июле в первые дни Битвы за Британию. 13 августа он стал асом, а 26 сентября одержал десятую победу. В ноябре был поставлен во главе флайта, успев одержать к тому времени 11 личных и 4 групповых победы, а с учётом ещё одной личной, засчитанной в последнем бою, его счёт составил 13⅓ и ещё одну групповую победу с неуказанным числом участников.

Рисунки Михаила Быкова