Эдвард «Бутч» О’Хара – первый ас военно-морского флота США

В авиацию Эдвард Генри «Бутч» О’Хара, выпускник военно-морской академии в Аннаполисе, перевелся, прослужив два года на линкоре «Нью Мексико». 2 мая 1940 года он получил пилотский диплом, через несколько недель был зачислен в эскадрилью VF-3, а спустя некоторое время произведен в лейтенанты-джуниор-грейд.

После начала войны VF-3, летом 1941 г. сменившая уже устаревшие F2A-1 «Буффало» на новые F4F-3, поучаствовала в одном боевом походе на «Саратоге», но 11 января корабль был поврежден торпедой японской подлодки и отправлен в США на ремонт. 31 января эскадрилью временно перевели на «Лексингтон», пока его «штатная» VF-2 проходила перевооружение на «Уайлдкэты».

В середине февраля «Леди Лекс» отправилась в рейд на Рабаул. Удар был запланирован на 21 февраля, но за сутки до этого корабли обнаружил японский патрульный гидроплан H6K, чей экипаж в 10:30 радировал об обнаружении американского соединения в 460 милях к северо-востоку от Новой Британии. 15 минутами ранее оператор корабельной РЛС доложил о контакте на дистанции 35 миль в направлении на юго-восток. В воздух подняли дежурную шестерку 1-го дивизиона VF-3. О’Хара был ведущим второй пары, но поучаствовать в бою ему не удалось: руководитель полетов отправил на перехват одну пару, оставив две над авианосцем.

Японец прятался за облаками, но благодаря данным РЛС был перехвачен и сбит. Около 11:40 был отмечен еще один контакт. Этого разведчика сбили прежде, чем он успел отправить радиограмму, но стало ясно, что эффекта внезапности уже не достичь, поэтому командующий 11-м оперативным соединением принял решение о прекращении операции и возвращении на базу.

В 13:30 патруль пошел на посадку, передав «эстафету» 2-му дивизиону. Тем временем японцы тоже не бездействовали: в 13:10 4-й кокутай получил приказ нанести удар по американским кораблям. Эта часть еще не успела завершить перебазирование и располагала только 18 бомбардировщиками G4M (без торпед) и 6 истребителями A6M без подвесных баков. По этой причине бомбардировщикам пришлось брать всего по паре 250-кг бомб и отказаться от эскорта.

Один из бомбовозов оказался неисправен, остальные начали взлет в 14:20. Самолеты шли к цели двумя отдельными группами: 8 машин в первой и 9 во второй. Первая группа немного отклонилась от курса и подошла к цели позже и с другого направления.

В 15:42 оператор РЛС «Лексингтона» доложил о групповой цели в 75 милях к западу от авианосца, затем контакт был потерян и восстановлен в 16:25 уже на дистанции 47 миль. В тот момент шестерка истребителей 3-го дивизиона стояла на палубе в готовности к старту, а летчики 2-го кружили над авианосцем перед посадкой с выпущенным шасси. Обе шестерки немедленно были направлены на перехват.

В 16:43 на взлет пошла спешно подготовленная четверка «Уайлдкэтов» 1-го дивизиона. К этому времени бой шел уже 8 минут, четыре бомбардировщика были сбиты, а поврежденный пятый был добит зенитчиками при попытке совершить таран. Оставшейся четверке удалось сбросить бомбы, но авианосец сумел уклониться от попаданий. Отбомбившись, японцы повернули обратно, преследуемые истребителями и несколькими «Донтлессами». Одна пара 1-го дивизиона присоединилась к преследованию, а О’Хара с ведомым остался патрулировать над кораблем.

В 16:49 оператор сообщил о контакте с еще одной групповой целью, подходившей с востока и находящейся всего в 12 милях. Руководитель полетов пропустил это сообщение мимо ушей, и спохватился только тогда, когда в 17:00 с одного из эсминцев доложили о визуальном обнаружении бомбардировщиков. Тогда он направил на перехват пару О’Хары.

Перед вступлением в бой летчики проверили оружие. Пулеметы ведомого не стреляли, но он решил участвовать в атаке, чтобы отвлечь часть японских стрелков. Противники встретились в 9 милях от «Лексингтона». Японцы были на 1500 футов ниже и шли на полной скорости, дополнительно разгоняясь на снижении. Истребители удачно вышли бомбовозам не «в лоб», а «в борт», получив возможность атаковать, не попадая в сектор огня кормовых пушечных установок.

О’Хара спикировал на вражеский строй, выбрав целью крайний самолет на правом фланге клина звеньев. Американец доказал, что не даром считался одним из лучших снайперов эскадрильи: правильно взяв упреждение, он точно послал очередь по правому двигателю и крыльевым бензобакам. Из капота вырвалось пламя, и горящий бомбардировщик завалился вправо (победа No 1). О’Хара перенес огонь на следующего в строю, и тот «провалился» вниз (победа No 2). Затем F4F «нырнул» под строй, проходя его справа налево, набрал высоту, развернулся и снова атаковал. На этот раз стрельба была менее эффективна: один самолет был поврежден, а второй загорелся (победа No 3).

Развернувшись для новой атаки и видя, что пятерка японцев вот-вот нанесет удар по авианосцу, О’Хара сосредоточился на «голове» строя, расстреляв сначала левого ведомого в первом звене (победа No 4), а потом нанеся удар по лидеру, который с оторвавшимся мотором закувыркался вниз (победа No 5). Оставшиеся три бомбардировщика все-таки сбросили бомбы, но капитан авианосца смог уклониться и от них.

Тем временем О’Хара заметил еще один бомбардировщик, отставший от строя, но в момент атаки пулеметы замолчали: кончился боекомплект. Не став искушать судьбу, летчик вернулся к авианосцу, где его при заходе на посадку едва не сбил особо нервный зенитчик. К счастью, незадачливый стрелок отпустил гашетку «Браунинга», когда понял, что «японец» выпускает шасси. Несмотря на то, что во время боя О’Хара постоянно находился под огнем нескольких стрелков, в его самолет попала лишь одна японская пуля и... два осколка американских зенитных снарядов.

Сам летчик претендовал на пять сбитых и один подбитый самолет противника (последний ему засчитали как «предположительно сбитый»), но реальные успехи были несколько скромнее: NoNo 1 и 4 действительно были сбиты, No 2 сбросил бомбы в море и ушел на малой высоте, приводнившись затем в гавани Рабаула. Огонь на No 3 погасила бортовая система пожаротушения, экипаж продолжил выполнение задания, отстав от остальной группы, неудачно отбомбился по тяжелому крейсеру «Миннеаполис», пережил еще одну атаку О’Хары и благополучно вернулся домой. Пилоты No 5 сумели выровнять падающий самолет и попытались таранить авианосец, но не прошли завесу огня корабельной МЗА. Всего летчиками «Уайлдкэтов» и «Донтлессов» было сбито 13 G4M и два H6K. Американцы потеряли два истребителя и одного летчика, корабли повреждений не получили.

Когда «Лексингтон» вернулся в Перл-Харбор, Эдвард О’Хара разом стал национальным героем. Впереди у первого аса флота были выступления на радио, фото в газетах, награждение Медалью Почета в Белом Доме и повышение в звании сразу на два ранга (до лейтенант-коммандера).

Обратно в VF-3, уже выведенную из боев, О’Хара вернулся 19 июня, став ее командиром. Осенью часть перевели в Калифорнию, в марте 1943 г. она прошла переформирование, получила новые истребители F6F-3 и в июне снова прибыла на Гавайи, где была переименована в VF-6. В августе ее поделили на две (позже на три) части, которыми усилили авиагруппы легких авианосцев.

О’Хара участвовал в двух боевых походах «Индепенденса»: рейдах на острова Маркус (31 августа) и Уэйк (5–6 октября), в ходе второго он одержал свою шестую и седьмую победы («Зеро» и «Бетти»), по возвращении возглавив CVG-6 на «Энтерпрайзе». В новой должности он участвовал в разработке тактики взаимодействия «Хеллкэтов» с оборудованным радаром «Эвенджером» при перехвате ночных бомбардировщиков, а затем ее практическом применении во время десантной операции на островах Гилберта.

Первый вылет на перехват состоялся вечером 26 ноября 1943 г. в районе Таравы, когда пара «Хеллкэтов» и «Эвенджер» поднялись навстречу большому соединению японских бомбардировщиков. Из этого вылета О’Хара не вернулся. Большинство версий его гибели сводится к тому, что его истребитель попал под перекрестный огонь двух воздушных стрелков – башенного стрелка «Эвенджера» и носового стрелка японского бомбардировщика «Бетти», шедшего сзади и выше. Поиски, предпринятые с рассветом, не дали никаких результатов – поверхность океана оставалась пустынной...