Имея к началу Второй мировой войны развитую авиационную промышленность, нацистская Германия попросту не могла пройти мимо возможности получить на вооружение дальний бомбардировщик, способный дотянуться до любой точки Европы вплоть до Урала, а в перспективе — и до Северной Америки. Опытные и малосерийные машины были построены на большинстве ведущих немецких авиационных фирм, но наибольшего успеха добилась компания Эрнста Хейнкеля.

Построенный Хейнкелем опытный He 177 конструкторов Генриха Гертеля и Зигфрида Гюнтера впервые поднялся в воздух ещё в ноябре 1939 года, однако затем программа продвигалась с очень большими задержками. В машине было много необычного. Прежде всего, силовая установка. Стремясь уменьшить лобовое сопротивление самолёта, аналогичного по размерам американскому B-17, конструкторы, по сути, упрятали четыре двигателя в две мотогондолы: сначала объединили два двигателя DB.601 в агрегат DB.606, работающий на один вал, а затем так же поступили с более мощными DB.605, получив «спарку» DB.610. Другими заметными отличиями бомбардировщика стали оригинальные двойные основные стойки шасси, при уборке разделяющиеся пополам, а также дистанционно управляемые оборонительные стрелковые установки.

Увы, как зачастую бывает, революционные решения при недостатке времени или средств становятся слабым местом конструкции в целом. У немецких разработчиков не было ни того, ни другого. Спаренные двигатели оказались крайне капризными и часто отказывали и горели в воздухе, и довести их надёжность до приемлемого уровня удалось лишь примерно к 1944 году. Но к этому времени немцам стало не до наступательной тактики в воздухе: от люфтваффе требовалось прежде всего выполнение задач ПВО при тотальном дефиците топлива. Прожорливые «Грифы» встали на прикол одними из первых. Самолёт, построенный довольно большой серией (порядка 1100 машин) в итоге оставил в небе войны крайне незаметный след. Большинство «Грифов» в итоге в 1944–1945 гг. погибло на земле с пустыми баками под огнем английских и американских штурмовиков.