11 апреля 1944 года, в начальный период Ясской операции, будущий Трижды Герой Советского Союза Иван Никитович Кожедуб, тогда – старший лейтенант, командир звена 240-го истребительного авиаполка 302-й истребительной дивизии, в одном из боевых вылетов в составе группы Ла-5 на прикрытие наземных войск перехватил румынский самолет-высокоплан, идентифицированный им как истребитель польского производства ПЗЛ-24.
Эти машины состояли на вооружении румынских ВВС в начале войны, правда, к весне 1944 года такую старенькую «птичку» в воздухе, видимо, встретить уже было невозможно и, скорее всего, произошла ошибка идентификации. Возможно, Кожедуб атаковал разведчика ИАР-37 или нечто похожее, не в том суть в данном случае. Сбитый самолет противника упал, по советским данным, в районе румынского населенного пункта Сырка.
По возвращении на свой аэродром Иван Кожедуб в рапорте доложил о сбитом самолете противника, а двое летчиков его группы согласно установленному порядку написали рапорта-подтверждения, на основании которых эта воздушная победа была занесена на боевой счет Кожедуба и оплачена призовыми деньгами по установленным нормам. Все эти документы сохранились и находятся сейчас в ЦАМО РФ в фондах 178 Гв.ИАП и 14 Гв.ИАД. «Засветился» этот сбитый «ПЗЛ» и в наградных документах. Так, в представлении к третьему ордену Красного Знамени, которое было составлено 15 февраля 1945 года на новом месте службы летчика, после перевода его из 240 ИАП в 176 Гв.ИАП, говорится:
Однако впоследствии эта по всем правилам подтвержденная, засчитанная и оплаченная воздушная победа из боевого счета прославленного аса просто исчезла. Если открыть любое издание, отечественное или зарубежное, вышедшее из печати до 2007 года (когда появился мой справочник «Асы Великой Отечественной», вышедший в издательстве ЭКСМО-«Яуза»), то про этот сбитый румынский самолет не найдется ни слова. Примером может служить список побед Кожедуба в весьма уважаемом издании коллектива отечественных и зарубежных историков «Black Cross & Red Star» и многих других книгах и журнальных публикациях.
Почему же прославленного советского аса задним числом лишили, если можно так выразиться, его «законной добычи», много времени спустя «списав» с его боевого счета этот сбитый «ПЗЛ»? Ответ на «почему» пока не найден, но есть сведения, проливающие свет на вопрос «как?» Оказывается, несчастный «ПЗЛ» был чьей-то твердой рукой вычеркнут из списка побед и заменен на… реактивный Ме-262! Произошло это при составлении приложения с боевым счетом летчика при третьем представлении его к званию Героя Советского Союза. Именно там сбитый Кожедубом Ме-262 впервые появился в списке побед аса. Причем сделано все было довольно топорно: в машинописном списке вычеркнули (от руки, чернилами) сбитый 11 апреля 1944 года в Румынии ПЗЛ-24 и поверх, между строчками, чернилами же вписали «Ме-262», без даты и места боя.
Что же касается вопроса «почему?», то, видимо, однозначного ответа на этот вопрос мы уже никогда не узнаем, имеются только некоторые соображения и предположения. Вероятно, при представлении Ивана Никитовича к третьей Золотой Звезде кому-то «наверху» кровь из носу понадобилось, чтобы в списке побед Героя присутствовал «крупный зверь» – сбитый реактивный самолет, которого изначально ни в одном документе и ни в одном из списков побед Кожедуба не было.
При этом, видимо, итоговая цифра в 62 воздушных победы, фигурировавшая много в каких официальных бумагах, изменяться была не должна. Ничтоже сумняшеся, некто в каком-то штабе или управлении взял ручку, зачеркнул сбитый ПЗЛ-24 и вписал поверх него Ме-262. То, что румынский самолет был сбит в апреле 1944 года в совершенно другом полку, очевидно, никакого значения не имело. Просто военный чиновник, видимо, выбрал для замены наименее «престижный» с его точки зрения трофей…
Также, вероятно, косвенное влияние на выбор именно этого сбитого из списка для замены на реактивный «мессер» мог оказать факт, что Румыния к тому времени превратилась из гитлеровского сателлита и пособника в друга и союзника СССР (напомню, что трижды Героем лучший ас антигитлеровской коалиции стал 18.08.1945), вот единственный румынский самолет, «затесавшийся» в список побед Ивана Кожедуба среди безоговорочно вражеских «мессеров» и «юнкерсов», и убрали оттуда от греха подальше.
Поскольку в те времена о том, что документы увидят «простые смертные», даже подумать было смешно, а военные – народ, обычно, во избежание проблем, вопросов не задающий, то все это так и прошло и «поросло быльем», пока не открыли архивы с наградными и прочими военными документами. А сейчас уже никого не спросишь…
Покрышкин тоже рассказать был мастак, несмотря что был реально талантливым пилотом.