2 марта 1965 года началось крупное воздушное наступление американских и южновьетнамских вооружённых сил против Демократической Республики Вьетнам (ДРВ, Северный Вьетнам). Операция, получившая общее название Rolling Thunder («Раскаты грома»), стала самой продолжительной бомбардировочной кампанией после окончания Второй мировой войны. Авиаудары проводились с целью заставить правительство Северного Вьетнама прекратить поддержку партизан в южной части страны и разрушить производственную и транспортную инфраструктуру ДРВ, не прибегая к наземному вторжению.
Благодаря значительной военно-технической помощи, оказанной Северному Вьетнаму СССР и Китаем, американские бомбардировки превратились в самое интенсивное сражение между ВВС и ПВО периода холодной войны. ДРВ смогла противопоставить американцам современную (на тот момент) и эффективную систему противовоздушной обороны, включавшую оружие класса «воздух-воздух» и «земля-воздух». Развёртывание советских зенитно-ракетных комплексов поставило американских лётчиков перед трудным выбором: осуществлять бомбардировку с больших высот, чтобы избегать огня зенитной артиллерии (и попадать под удар ракет), или летать ниже, избегая ракет и подставляясь под огонь зенитных пушек.
С марта 1965 года по ноябрь 1968 года самолёты ВВС США совершили 153 784 боевых вылета против Северного Вьетнама, а самолёты ВМС и Корпуса морской пехоты – ещё 152 399 вылетов. Операция «Раскаты грома» нанесла значительный ущерб Северному Вьетнаму. Погибло около 18 тысяч вьетнамских военнослужащих, от 50 до 180 тысяч гражданских лиц, было потеряно порядка 120 боевых самолётов. Но потери американских ВВС оказались беспрецедентными для периода холодной войны и составили 922 самолёта, а также 1054 лётчика убитыми, ранеными и пленными. При этом основная цель операции – принуждение ДРВ к отказу от помощи партизанам на юге – американцами достигнута не была.
Валентина Евсеева